Način pogona avtomobila se v osnovi ni spremenil od konca 19. stoletja. Gorivo ob izgorevanju svojo kemično energijo spreminja v mehanično delo in avtomobil se premika.

Kljub velikemu povečanju stopnje onesnaževanja, ki nastaja zaradi vse večjega števila avtomobilov (teh je že več kot milijarda), je izpuh današnjih vozil izjemno čist in z vsakim dnem čistejši. Danes nekaj sto sodobnih avtomobilov v zrak izpusti enako količino škodljivih snovi kot pred tridesetimi leti en sam avtomobil.

Moderni motorji niso narejeni iz strupenih ali škodljivih sestavin, vendar pa z izgorevanjem bencina in dizla nastaja CO ₂, ki sicer ni strupen, a povzroča globalno segrevanje. Edini možni način, da se zmanjša količina izpustov CO ₂, je manjša poraba, kar se lahko doseže z izpopolnjenim sistemom izgorevanja, zmanjšanjem mehaničnih izgub, manjšim odporom zraka ...

Vseeno imajo termodinamični procesi svoje meje, onesnaževanju pa se je nemogoče izogniti. Z druge strani se število vozil iz dneva v dan povečuje, s čimer se povečuje tudi količina izgorelega goriva, s tem pa tudi izpust CO ₂. Dodatna težava je, da so zaloge nafte omejene, zato je nujno treba najti alternativo.

Prave zamenjave za bencin za zdaj še ni, čeprav nekatere tehnologije kažejo zelo dobre rezultate.