Kako lahko prazna tableta prinese olajšanje in zakaj je lažna terapija sploh lahko učinkovita, še vedno ni popolnoma znano.

Psihološko pogojen
Mnogi verjamejo, da je placebo učinek izključno psihološke narave in da nastane bodisi zaradi bolnikovega zaupanja v zdravljenje bodisi zaradi subjektivnega občutka izboljšanja. Človekovo zaupanje in prepričanje v zdravljenje imata lahko v kombinaciji s sugestibilnostjo pomemben biokemični učinek. Čuti, izkušnje in misli lahko vplivajo na nevrokemijo, telesni nevrokemični sistem vpliva na druge biokemične sisteme, vključno s hormonskim in imunskim sistemom, tako kot le-ti nanj. Človekova optimistična naravnanost in pozitivno prepričanje sta v tesni povezavi z dobrim telesnim počutjem in okrevanjem po poškodbi ali bolezni. Psihološka razlaga je ena najbolj splošno sprejetih.

Naravna pot
Nekateri so prepričani, da vsaj del placebo učinka nastane zato, ker se bolezen ali poškodba zdravi po naravni poti. Pogosto se pozdravimo spontano, čeprav bolezni ali poškodbe sploh ne obravnavamo. Veliko motenj, bolečin in bolezni nastane, raste in nazadnje izzveni. V nekaterih primerih je torej tisto, kar merijo kot placebo učinek, preprosta naravna regresija. Skratka, placebo učinku pripisujejo veliko zaslug matere narave. Toda niti spontana remisija bolezni ne more razložiti vsega izboljšanja ali ozdravljenja, ki se dogaja zaradi placeba. Ljudem, ki jih ne zdravijo, v veliko primerih ne gre tako dobro kot tistim, ki so prejeli placebo ali celo prava zdravila.

Nocebo
Pojem noceba je bil prvič opisan leta 1961 in predstavlja nasprotje placeba. Strah pred znanimi neželenimi učinki zdravila ali splošen negativen odnos pacienta do terapije lahko okrepi tipične in netipične neželene učinke in tako negativno vpliva na zdravljenje. Pacient, ki ne verjame v učinkovitost terapije, lahko občuti poslabšanje simptomov. Nocebo učinek se lahko raziskuje na enak način kot placebo učinek, to je, kadar pripadniki kontrolne skupine, ki prejemajo inertno snov, poročajo o poslabšanju simptomov.