Bernardo Bertolucci je kariero začel kot asistent še enega filmskega velikana Piera Paola Pasolinija, s svojimi filmi pa se je uveljavil v 60. in 70. letih. Uveljavil se je s filmi Pred revolucijo, Pajkova strategija in Konformist po romanu Alberta Moravie, veliko pozornost pa je zbudil z Zadnjim tangom v Parizu leta 1972, ki je z erotičnimi prizori razburil javnost in bil v Italiji nekaj časa celo prepovedan.

Zatem se je lotil snemanja filmov, ki so po dolžini in vsebini dosegli epske razsežnosti ter imeli zaradi slikovitosti in razkošne scenografije že vse značilnosti spektakla, med njimi je film Zadnji kitajski cesar, za katerega je prejel oskarja za režijo in scenarij.

Eden najvplivnejših ustvarjalcev v zgodovini filma je umrl v Rimu po dolgi bolezni.