Evropska vesoljska agencija (Esa) je davi iz vesoljskega izstrelišča Kourou v Francoski Gvajani izstrelila svoje največje vesoljsko plovilo doslej. Robotsko plovilo velikosti slovitih dvonadstropnih londonskih avtobusov, ki proti Mednarodni vesoljski postaji (ISS) pelje 7,6-tonski tovor, je v vesolje ponesla nosilna raketa Ariane 5.

Potem ko se bo plovilo, poimenovano po francoskem pionirju znanstvene fantastike Julesu Verneu, umestilo v orbito, se bodo na njegovi površini odprle sončne celice, nakar bo približno dva tedna mirno plulo proti ISS, kamor pelje 7,6 tone hrane, vode, zraka pod pritiskom, goriva in osebnih potrebščin za posadko ISS, poroča francoska tiskovna agencija AFP.

Jules Verne, nenatovorjen tehta enajst ton, nosi dvakrat več tovora kot katerakoli raketa vrste Ariane 5 doslej in je dolg 10,3 metra. Opremljen je z visoko tehnološko optično navigacijo, senzorji za zasidranje in komunikacijsko opremo. Eso je njegova izdelava stala 1,3 milijarde evrov.

Izstrelitev plovila je Esa zaradi vrste zamud pri sestavljanju ISS po nesreči raketoplana Columbia februarja 2003 odlagala kar štiri leta.

Zaradi svoje velikosti je plovilo, ki naj bi bilo nekakšen predhodnik vesoljskih ladij, ki bodo nekega dne vozile robote na Mars, že dobilo vzdevke, kot sta vesoljski traktor ali tovornjak.