Thornton je enega policista ustrelil na parkirišču pred mestno hišo, nato pa vdrl na zborovanje mestnega sveta, kjer je bilo navzočih okoli 30 ljudi. Vzklikal je: "Ubijte župana!'' ter streljal vsenaokoli. Pri tem je ubil še enega policista in tri uradnike. Župan Kirkwooda Mike Swoboda je bil ustreljen v glavo in je v kritičnem stanju.

Thornton je bil znan po ekscentričnem vedenju in je bil leta 2006 že obsojen zaradi dvakratnega vdora na zasedanje mestnega sveta. Pritoževal se je, da so mestni uradniki ogrožali njegov posel, in že pred tragičnim dogodkom večkrat ozmerjal župana Swobodo.

Po streljanju je lokalna televizija intervjuvala njegovega brata Geralda Thorntona, ki je dejal, da ''je odšel v vojno z ljudmi, ki so mu življenje spremenili v muke''.

Podobni strelski obračuni niso v ZDA nikakršna redkost. Decembra lani je 19-letnik iz Omahe ubil osem ljudi v nakupovalnem centru, v soboto pa je moški pri ropu trgovine z oblačili blizu Chicaga ustrelil pet žensk in še vedno ga iščejo.