Panamski predsednik Martin Torrijos je sprožil eksplozijo, s katero se je uradno začela posodobitev in razširitev Panamskega prekopa. "Priča smo izjemnemu trenutku," je dejal. "Še 30 let se bodo Panamci spominjali tega dne in prave odločitve, ki jo je sprejela ta generacija," je dejal.

Ob prisotnosti nekdanjega ameriškega predsednika Jimmyja Carterja in številnih predsednikov južnoameriških držav ter 40.000 gledalcev je Torrijos sprožil več kot trinajst ton eksploziva.

S posodobitvijo Panamskega prekopa želijo podvojiti njegove zmogljivosti, tako da ga bodo lahko prečkali tudi supertankerji in ladje, ki bodo imele 12.000 zabojnikov. Največje ladje, ki so doslej lahko prečkale leta 1914 zgrajeni prekop, lahko prevažajo do 5000 zabojnikov.

Med posodobitvijo in razširitvijo bodo do leta 2014 premaknili več kot 130 milijonov kubičnih metrov zemlje.

Slovesnost ob začetku posodabljanja prekopa © AFP

Načrtujejo, da bodo za projekt porabili 5,25 milijarde dolarjev (3,9 milijarde evrov), ki jih bodo zbrali z višjimi pristojbinami za vožnjo skozi kanal in s krediti.

Prebivalci Paname so posodobitev in razširitev Panamskega prekopa podprli na referendumu oktobra lani.

7.000 novih delovnih mest
Na leto Panamski prekop prečka 14.000 ladij, kar pomeni pet odstotkov letne svetovne trgovine. Z njim se ladje izognejo dragemu in dolgemu potovanju okoli Južne Amerike. Prekop uporabljajo predvsem ZDA, Kitajska in Japonska.

Na prekop, ki prinaša kakih šest milijard dolarjev ali 80 odstotkov bruto domačega proizvoda, je vezanih kar 80 odstotkov gospodarstva Paname. S posodobitvijo naj bi se na prekopu odprlo tudi 7.000 novih delovnih mest.

Nasprotniki projekta, ki naj bi bil dokončan do leta 2014, poudarjajo, da bo posodobitev prekopa imela uničujoče posledice za okolje in bo povečala razkorak med revnimi in bogatimi.