Tekmovanja v veslanju ter kajaku in kanuju na mirnih vodah bodo na olimpijskih igrah v Brisbanu leta 2032 potekala na reki Fitzroy v mestu Rockhampton. Ta reka je sicer naravni habitat morskih krokodilov. Mednarodni olimpijski komite je z obema svetovnima zvezama in skupaj z organizatorji potrdil prizorišče kljub pomislekom o varnosti tekmovalcev.
Odločitev je dvignila veliko prahu in sprožila javno razpravo in celo peticijo s tisoči podpisov prav zaradi varnosti športnikov in prisotnosti velikih plazilcev, ki že od nekdaj živijo v tej reki.
Gre za slanovodne krokodile (Crocodylus porosus), ki jim domačini pravijo "salties" in ki povsem naravno živijo tudi v sladkovodnih rekah, estuarijih in močvirjih.
V reki Fitzroy redno opažajo zelo velike primerke. Leta 2023 so iz reke, nedaleč stran od prizorišča, odstranili 4,5-metrskega morskega krokodila, pred leti pa so v njej našli celo mrtvega velikana, ki je meril kar 5,2 metra. Državni organi za zaščito narave redno spremljajo reko in nameščajo pasti za selitev krokodilov, ki zaidejo preblizu urbanih območij ali območij za vodne športe.
Domači veslači in prebivalci Rockhamptona so na krokodile navajeni. Lokalni klubi imajo stroge varnostne protokole. Med drugim predpisujejo hitro vkrcavanje v čolne, izrecno prepoved namakanja okončin, rok in nog, v vodi in takojšnjo evakuacijo iz vode v primeru, da bi se čoln prevrnil in bi se veslač znašel v vodi.
Pri svetovni veslaški zvezi zavračajo pomisleke in poudarjajo, da so odločitev sprejeli na podlagi "temeljite in stroge" neodvisne presoje. Odločitev so potrdili tudi v mednarodni kajakaški zvezi ter organizatorji iger.
Ta odsek reke v Rockhamptonu, približno 600 km severno od Brisbana, velja nedvomno za sporno izbiro. Poleg prisotnosti morskih krokodilov, za katere je znano, da napadajo ljudi, so se pojavili pomisleki tudi glede tehničnih pogojev. Reka pogosto poplavlja, tvori močne tokove in nasipe iz usedlin, kar bi lahko ustvarilo neenake pogoje za tekmovanje. Kritike so bile usmerjene tudi v pomanjkanje nastanitvenih zmogljivosti za športnike in gledalce.
Več kot 6000 ljudi je podpisalo peticijo, ki je pozivala k premestitvi tekmovanj na namensko zgrajen objekt v bližini Brisbana. Več kot 500 veslačev, med njimi nekdanji avstralski olimpijski prvak Drew Ginn, se je v odprtem pismu zavzemalo za preselitev tekmovanj na alternativno lokacijo.
Organizatorji podrobnosti o konkretnih ukrepih za zaščito športnikov pred krokodili sprva niso razkrili. Vendar pa imajo pristojni organi že dolgo vzpostavljen načrt upravljanja, na primer selektivno odstranjevanje velikih živali in krokodilov, ki kažejo nevarno vedenje.
Tekme v kajaku in kanuju v slalomu na divjih vodah ne bodo potekale na reki Fitzroy. Za divjevodaše je predviden namenski center Redland Whitewater Centre v bližini Brisbana.
Olimpijske igre v Brisbanu bodo potekale od 23. julija do 8. avgusta 2032.