Kanadska ekipa Montreal Canadiens je odločno odprla tekme finala vzhodne konference v severnoameriški hokejski ligi NHL. Francoski Kanadčani so na ledu gostujoče dvorane Lenovo centra v Raleighu v prvi tretjini dosegli štiri zaporedne gole in s 6:2 zmagali proti Carolina Hurricanes, prvemu nosilca vzhoda.
V dresu Montreala je blestel Slovak Juraj Slafkovsky. Dosegel je dva gola in podajo, Phillip Danault in Cole Caufield sta vsak dosegla gol in podajo, Jakub Dobeš pa je za Canadiens, tretjeuvrščene nosilce iz atlantske skupine, sicer pa četrto najboljšo ekipo vzhodnega dela lige v rednem delu sezone, zbral 25 obramb. Nick Suzuki je prispeval tri podaje.
Canadiens so se v finale vzhodne konference uvrstili po sedmi tekmi proti Buffalo Sabres. V prvem krogu so izločili Tampa Bay Lightning prav tako s 4:3 v zmagah. "Po nizu sedmih tekem, ko nismo imeli prav veliko časa za regeneracijo, sem nocoj čutil, da je pomembno, da se na led podajamo, kot da bi prihajali proti tekmecu v valovih," je dejal trener Montreala Martin St. Louis. "Mislim, da smo bili res dobri v tem ter se dobro pripravili na prvo tekmo konferenčnega finala."
"Nocoj smo igrali v skladu s svojo identiteto. Bilo je lepo vse skupaj spremljati, to ravnovesje, ki smo ga ustvarili na ledu. Pustili smo, da plošček opravi svoje delo, bili smo zelo izbirčni pri svojih priložnostih, da ne bi porabili preveč časa in moči, pri čemer smo zaupali našemu hokejskemu instinktu," je hvalospeve igralcem po tekmi pel trener.
Seth Jarvis in Eric Robinson sta zadela za domače, Frederik Andersen pa je zbral vsega 16 obramb za orkane, prve nosilce vzhodne konference. "To očitno ni bila naša najboljša igra," je dejal trener Caroline Rod Brind'Amour. "Mislim, da nismo bili zelo ostri, če povem brez ovinkarjenja. Naši najboljši fantje so imeli težko noč."
Montreal je povzročil, da se je hurikan povsem utišal. To je bil prvi poraz v končnici za hokejiste iz Severne Karoline po nizu osmih zmag. V prvem in drugem krogu vzhodne konference so s 4:0 v zmagah pometli z Ottawa Senators in Philadelphia Flyers.
"Mislim, da bomo to tekmo preprosto morali čim prej pozabiti. Sovražim, ko se nam to dogaja, ko smo prišli tako daleč, in se nam potem zgodi takšna tekma. Ni bilo prav veliko stvari, s katerimi bi lahko bili zadovoljni. Jasno je, da nismo bili pripravljeni na tako visok ritem. Izgovorov ne bom iskal v tem, da smo mogoče imeli preveč premora med dvoboji, preprosto nismo bili pripravljeni na takšno raven hokeja v končnici," je čistega vina igralcem nalil domači strateg.
Druga tekma obračuna na štiri zmage bo znova v Lenovo Centru v noči na nedeljo. Najboljša ekipa vzhoda se bo v velikem finalu za Stanleyjev pokal pomerila z najboljšo ekipo zahoda.
V finalu zahodne konference je Vegas povedel z 1:0 proti Coloradu, ki je s 4:0 v prvem krogu končnice odpravil tudi Los Angeles Kings, za katere je zadnjo sezono odigral slovenski as Anže Kopitar.