Kapetan ekipe v severnoameriški hokejski ligi Los Angeles Kings Slovenec Anže Kopitar je osvojil nagrado Mark Messier Leadership Award. To nagrado liga vsako leto podeli "igralcu, ki ponazarja odlične vodstvene sposobnosti v svoji ekipi v rednem delu sezone, na ledu in zunaj njega, in igra vodilno vlogo v svoji skupnosti ter povečuje rast hokeja".

To posebno priznanje je poimenovano po 61-letnem Marku Messierju, slovitem kanadskem hokejistu, šestkratnem zmagovalcu lige NHL, ki je prvak lige NHL postal kot kapetan dveh različnih ekip. Petkrat z Edmontonom ter enkrat z New York Rangers.

Letošnjega nagrajenca je izbral prav Messier osebno, ki je odločil zmagovalca izbora iz predlogov predstavnikov lige NHL. Odločitev, da je nagrada letos pripadla Kopitarju, je sporočil med prvim odmorom prve tekme konferenčnega finala med Tampo Bay Lightning in New York Rangers.

"Hvala za nagrado, to je velika čast," je Kopitar dejal v intervjuju z Messierjem za ESPN: "Sem zelo hvaležen, da sem del hokejske skupnosti. Ta mi je dala veliko." Odkar se je leta 2006 Kopitar pridružil ligi NHL, je slovenski hokejski as ključni igralec kraljev iz Los Angelesa, hkrati pa je tudi ponosen predstavnik širše skupnosti kalifornijskega velemesta, navajajo pri ESPN.

Kopitar je v rednem delu sezone 2021/22 na 81 tekmah dosegel 67 točk, 19 zadetkov in 48 asistenc, Los Angeles pa se je prvič po letu 2018 uvrstil v končnico. Kopitar je bil v kar 14 od 16 sezon najboljši strelec kraljev. Boljši od Kopitarja, torej da je bil več sezon najboljši strelec iste ekipe, je v ligi NHL le legendarni Gordie Howe, ki je 17 sezon preživel pri Detroit Red Wings.

Kopitar je tudi filantrop, znan je po svojem dobrodelnem delovanju, ter je bil vključen v številne kampanje za zbiranje sredstev v ZDA in rodni Sloveniji. To vključuje prispevke za otroško bolnišnico v Los Angelesu, fundacijo za pomoč otrokom z diagnozo kritične bolezni Make a Wish, fundacijo za oskrbo domačih živali Wags and Walks ter dobrodelno fundacijo ekipe LA Kings za pomoč ljudem v stiski Kings Care. Je tudi organizator vsakoletne hokejske akademije v Sloveniji, ki običajno privabi 200 igralcev z vsega sveta.

Kopitar je kapetan kraljev od sezone 2016/17 in je z njimi dvakrat osvojil Stanleyjev pokal. Za svoje predstave v ligi NHL je dvakrat prejel pokal Selke in enkrat pokal Lady Byng.

V prejšnji sezoni je nagrado Marka Messierja prejel Patrice Bergeron, član Boston Bruins. Leta 2014 je nagrado v imenu kraljev osvojil Kopitarjev dolgoletni soigralec Dustin Brown.