Hokejisti Los Angeles Kings bodo še petič zaporedoma nastopili v končnici severnoameriške lige NHL. Kralji so na eni zadnjih tekem rednega dela, s 5:3 so v gosteh premagali Seattle Kraken, potrdili nadaljevanje boja za Stanleyjev pokal. S tem so Anže Kopitar in druščina postali 16. in obenem zadnja ekipa z neposrednim prebojem v končnico to sezono.
Pomagali so jim tudi kalifornijski tekmeci San Jose Sharks, ki so na isti večer s 3:2 premagali Nashville Predators. To je pomenilo, da sta obe ekipi izpadli iz nadaljevanja prvenstva. Tako so kralji izkoristili prvo priložnost za potrditev končnice, a so potrebovali oba rezultata.
Potem ko je San Jose osvojil dve točki med prvim odmorom tekme Kings - Kraken, ko je Los Angeles vodil z 2:0, so kralji v drugi tretjini dodali še gol napadalca Trevorja Moora in zadržali prednost za zmago v Seattlu. Quinton Byfield je zadel dvakrat, vratar Anton Forsberg je ubranil 28 strelov, med strelce sta se poleg Byfielda in Moora vpisala še Adrian Kempe in Alex Laferriere, Kopitar je osvojil točko za podajo.
To je bila za Kopitarja 25. podaja v sezoni, kar je bila njegova 20. sezona z vsaj toliko podajami. Kopitar je 12. igralec, ki je v zgodovini lige NHL dosegel 20 različnih sezon s 25 podajami. Kopitar je sicer nocoj nastopil na svoji 1519. tekmi rednega dela sezone v karieri in s tem prehitel Raya Bourqua (1518 tekem z Bostonom) na sedmem mestu v zgodovini NHL po številu odigranih tekem za en klub.
Le šest igralcev je odigralo več tekem za eno franšizo kot Kopitar s kralji: Shane Doan (1540 tekem z Arizono), Alex Delvecchio (1550 tekem z Detroitom), Nicklas Lidström (1564 tekem z Detroitom), Aleks Ovečkin (1572 tekem z Washingtonom), Patrick Marleau (1607 tekem s San Josejem) in Gordie Howe (1687 tekem z Detroitom).
Kralji bodo imeli to sezono tako vsaj še dve dodatni domači tekmi. To obenem pomeni tudi, da Kopitar še ni odigral zadnje tekme v Los Angelesu. To je tisto, v kar je verjel ves čas in kar so si v njegovem imenu želeli tudi njegovi soigralci.
"Tukaj imamo veliko tekmovalnih fantov in seveda smo si vsi želeli končnico. Ampak dodaten izziv je bila vsekakor naša želja, da smo Kopija želeli pospremiti domov iz končnice. Toliko mu dolgujemo, toliko mu dolguje celotna organizacija kraljev, zato smo res veseli, da nam je to uspelo," je po tekmi o podaljšanju zadnje Kopitarjeve sezone odkrito pojasnil Moore.
"Super je, da smo potrdili končnico. Res sem ponosen na našo ekipo, ker smo ostali skupaj, verjeli vase in se samozavestno podali na ta tek," je o preboju v končnico dodal Moore.
Tekmec v končnici za zdaj še ni znan, odvisen bo od končne uvrstitve v pacifiški skupini. Kralje čakata še dve tekmi rednega dela - jutri v Vancouvru in v četrtek v Calgaryju - in lahko osvojijo največ 93 točk. Toda obe ekipi pacifiške skupine z izjemo Vegasa (93) sta še na dosegu; Edmonton (91) in Anaheim (90).
Zadnja tri mesta v končnici so si v zahodni konferenci zagotovili Kings in Anaheim Ducks, v vzhodni pa Philadelphia Flyers. Tudi Anaheim je namreč imel tako kot LA korist od poraza Nashvilla proti San Joseju. Philadelphia pa po zmagi nad prvimi nosilci vzhoda Carolina Hurricanes s 3:2 po strelskih kazenskih strelih ne more več izpasti iz končnice. Junak večera je bil Tyson Foerster, ki je bil edini uspešen pri kazenskih udarcih in je pomagal letalcem do prvega nastopa v končnici po letu 2020.
Po poškodbi 15. marca se je pred končnico na led vrnil Leon Draisaitl, zvezdnik Edmonton Oilers. Za zdaj še ni znano, ali bo povsem nared že za prve dvoboje končnice. "Videl bom, kako se bom počutil konec tedna," je Draisaitl dejal po prvem treningu: "Ampak še nisem tam."
S porazom pa je zadnjo tekmo kariere v ligi NHL končal nekdanji dolgoletni soigralec Kopitarja pri kraljih, zdajšnji vratar New York Rangers Jonathan Quick. Rangerji so v gosteh pri Florida Panthers izgubili z 2:3, dobitnik treh Stanleyjevih pokalov Quick (dva je osvojil s kralji, enega pa z zlatimi vitezi) pa je po 19 sezonah pred tekmo napovedal športno upokojitev.
Kopitar nominiran za nagrado Bill Masterton
Slovenski hokejski as Anže Kopitar, ki nastopa v svoji 20., zadnji sezoni severnoameriške lige NHL, pa je ponoči izvedel, da je nominiran za novo nagrado. Združenje ameriških hokejskih novinarjev (PHWA) je Slovenca nominiralo za spominsko nagrado Bill Masterton za vztrajnost, športno vedenje in predanost hokeju na ledu.
Nagrado Bill Masterton vsako leto podelijo igralcu, ki "najbolje ponazarja vztrajnost, športno vedenje in predanost hokeju na ledu". Vsak od 32 klubov lige bo imel nominiranega enega igralca, ki ga določijo člani PWHA, ki skozi sezono pokrivajo to ekipo.
Osemintridesetletni slovenski hokejist je v 20. sezoni lige NHL podrl še nekaj mejnikov. Poleg tega, da je kapetan kraljev najboljši strelec LA Kings vseh časov, ima tudi klubske rekorde v rednem delu sezone vseh časov za odigrane sezone (20), odigrane tekme (1516), podaje (862), točke v podaljških (34), podaje v podaljških (25), sezone z 20 goli (14) in zmagovite gole (79), pa tudi klubske rekorde v končnici za odigrane tekme (103) in gole v podaljških (3).
Pri Kings je bil v svoji karieri vodilni po točkah 15-krat (nazadnje v sezoni 2022/23) in je eden od le štirih igralcev v zgodovini lige NHL, ki so bili vsaj 15 sezon vodilni v kateri koli ekipi po številu točk. Poleg Kopitarja je to uspelo še Waynu Gretzkyju (skupaj 19-krat), Gordieju Howu (17-krat) in Sydneyju Crosbyju (15-krat).
Kopitarjeva škatla s trofejami vključuje tudi dva Stanleyjeva pokala (2012 in 2014), dve nagradi Selke (2015/16 in 2017/18), tri spominske trofeje Lady Byng (2015/16, 2022/23 in 2024/25) ter nagrado Mark Messier NHL Leadership Award (2021/22). Le Wayne Gretzky (7) je med igranjem za Kings prejel več individualnih nagrad lige NHL kot Kopitar (6).
* Izidi: Tampa Bay Lightning - Detroit Red Wings 4:3 (podaljšek) Florida Panthers - New York Rangers 3:2 Philadelphia Flyers - Carolina Hurricanes 3:2 (kazenski streli) Toronto Maple Leafs - Dallas Stars 5:6 St. Louis Blues - Minnesota Wild 6:3 Nashville Predators - San Jose Sharks 2:3 Chicago Blackhawks - Buffalo Sabres 1:5 Edmonton Oilers - Colorado Avalanche 1:2 (kazenski streli) Seattle Kraken - Los Angeles Kings 3:5 (Anže Kopitar: 1 podaja za LA) Vegas Golden Knights - Winnipeg Jets 6:2 * Lestvice - vzhodna konferenca: - atlantska skupina: 1. Buffalo 50 23 8 285:237 108 2. Tampa Bay 50 25 6 288:227 106 3. Montreal 48 23 10 281:252 106 4. Boston 44 27 10 268:250 98 5. Ottawa 43 27 11 275:245 97 6. Detroit 41 30 10 240:250 92 7. Florida 39 38 4 243:275 82 8. Toronto 32 35 14 252:296 78 - metropolitanska skupina 1. Carolina 52 22 7 294:239 111 2. Pittsburgh 41 24 16 288:261 98 3. Philadelphia 42 27 12 246:241 96 4. Washington 42 30 9 261:243 93 5. Columbus 40 29 12 252:251 92 6. NY Islanders 43 33 5 232:239 91 7. New Jersey 42 36 3 230:250 87 8. NY Rangers 33 39 9 234:248 75 - zahodna konferenca: - centralna skupina 1. Colorado 53 16 11 297:202 117 2. Dallas 49 20 12 275:223 110 3. Minnesota 45 24 12 269:238 102 4. Utah 42 32 6 260:232 90 5. Nashville 38 33 10 243:264 86 6. St. Louis 35 33 12 219:250 82 7. Winnipeg 35 33 12 227:249 82 8. Chicago 28 39 14 208:273 70 - pacifiška skupina 1. Vegas 38 26 17 261:249 93 2. Edmonton 40 30 11 276:268 91 3. Anaheim 42 32 6 266:281 90 4. Los Angeles 35 26 19 221:240 89 5. San Jose 38 34 8 243:286 84 6. Seattle 34 35 11 225:257 79 7. Calgary 33 38 9 208:255 75 8. Vancouver 24 48 8 211:307 56