Igranje za Veliko Britanijo razumem kot privilegij in ponosen sem, ker lahko branim barve svoje države. Tukaj sem zrasel in do te dežele čutim posebno naklonjenost. Luol Deng

Angleži in košarka? "Lepo vas prosim!" bi bil najverjetneje odgovor številnih, še najbolj zavzeto pa bi se na svoj račun verjetno rogali na Otoku , saj je košarka tam ravno tako odmevna kot pri nas kriket in dirke s konji. Pregled dnevnega časopisja kaže na to, da Britancem za košarko ni prav nič mar, saj se za nogometom najbolj priljubljena igra z žogo v britanskih medijih ne znajde niti na straneh, ki so sicer namenjene "drugim (ali zlobno rečeno obskurnim) športom". Edini britanski stik s košarko nastopi tedaj, ko v katerem izmed tabloidov nogometni zvezdnik David Beckham pred fotografi pozira z zvezdniki lige NBA.

Zakaj torej sploh govorimo o angleški košarki? Zato, ker se je četa ameriškega trenerja Chrisa Fincha preko kvalifikacijske skupine s Češko , Bosno in Hercegovino in Izraelom , verjeli ali ne, uvrstila na evropsko prvenstvo, ki bo na sporedu čez leto dni na Poljskem ! Če se komu ob omembi besedne zveze britanska košarka v misli prikradejo bledolični dolgini, ki spominjajo na napadalca Portsmoutha Petra Croucha , je pri tem v veliki zmoti.

Velika Britanija se je prvič po letu 1981 uvrstila na evropsko prvenstvo.

London je velik izziv

Moštvo Velike Britanije je do zdaj na OI sodelovalo le leta 1948, ko so bile igre prav tako v britanski prestolnici. Zadnjič je skupaj igralo leta 1992, ko se mu ni uspelo kvalificirati na OI v Barceloni.

Potem ko je London leta 2005 pridobil organizacijo Olimpijskih iger 2012, so se decembra tistega leta združile košarkarske zveze Anglije, Škotske in Walesa. Ustanovili so reprezentanco Velike Britanije, katere cilj je na domačih olimpijskih igrah osvojiti medaljo. Angleška izbrana vrsta tako povsem upravičeno velja za košarkarsko silo v nastajanju. To, da prav nobeden od glavnih akterjev košarkarskega "Gordi Albiona" v sebi nima britanskih korenin, ni nezanemarljivo dejstvo, a to ne zmanjšuje vrednosti ekipe, ki želi svoj vrhunec doseči čez štiri leta, ko bo London gostil poletne olimpijske igre . V kvalifikacijski skupini so Britanci nanizali štiri zmage in doživeli dva poraza, počasi pa so začeli graditi moštvo, ki ima v svojih vrstah kar nekaj odličnih posameznikov.

Luol Deng je britanski potni list prejel šele leta 2006.

V prvi vrsti velja izpostaviti 23-letnega košarkarja moštva Chicago Bulls Luola Denga , ki brenka na prvo violino. Deng, 206 centimetrov visoki krilni center, v ligi NBA nastopa že štiri leta, pohvali pa se lahko z nadvse zavidljivim povprečjem 15,6 točke na tekmo. Njegova povezava z Veliko Britanijo je nadvse zanimiva: njegov oče, sicer nekdanji poslanec v sudanskem parlamentu, je zaradi državljanske vojne emigriral v Egipt, od tam pa ga je pot zanesla v Anglijo, kjer je prejel status političnega azilanta. Njegov sin Luol je na jugu Londona preživel šest let svojega življenja, nakar ga je že pri 15 letih pot zanesla v ZDA, kjer se je pridružil Blair Academy v New Jerseyju in tam začel svoj pohod proti ligi NBA. Leta 2006 je prejel britanski potni list, košarkarska zveza Velike Britanije (ta združuje košarkarje Anglije, Škotske in Walesa, medtem ko igralci iz Severne Irske nastopajo za skupno irsko reprezentanco – op. a.) je poravnala 200 tisoč dolarjev zavarovalnine in tako "kupila" najboljšega britanskega košarkarja vseh časov.

	Skušali bomo privabiti vse igralce z izkušnjami iz lige NBA, nato pa želimo sestaviti jedro moštva, ki bo postalo stalen del elitne druščine. Chris Finch, selektor

Pred meseci je Deng , ki je tako kot večina angleških najstnikov v svojih otroških letih sprva preganjal nogometno žogo, podpisal šestletno pogodbo z Biki in bo do leta 2014 bogatejši kar za 71 milijonov dolarjev . Čeprav je po rodu Sudanec in čeprav je svojo košarkarsko kariero skorajda v celoti zgradil v ZDA , Deng s ponosom brani barve njenega veličanstva. "Igranje za Veliko Britanijo razumem kot privilegij in ponosen sem, ker lahko branim barve svoje države. Tukaj sem zrasel in do te dežele čutim posebno naklonjenost. Vedno sem trdil, da ima britanska košarka pred seboj svetlo prihodnost. Leta 2012 želim zaigrati v Londonu in težko bi si zamislil kakšen večji dosežek od tega," je povedal Deng .

Ben Gordon o igranju za Veliko Britanijo še razmišlja. © AFP

Deng je torej prva zvezda britanske košarke, a to še ne pomeni, da Velika Britanija velja za "one man team". Tukaj sta še Andrew Betts in Pops Mensah - Bonsu , ki si kruh služita v španski ligi ACB , pomemben del moštva pa sta tudi kapetan Andrew Sullivan in Nate Reinking , ki pod taktirko britanskega selektorja Chrisa Fincha nastopata pri belgijskem Monsu. To moštvo sicer za velike uspehe na svetovni sceni še ni zrelo, a selektor Finch v rokavu skriva še enega velikega aduta – Bena Gordona . Organizator igre Chicago Bullsov , ki je v svoji petletni karieri onstran Atlantika zbral izjemno povprečje 21,2 točki na tekmo, je sicer mladost preživel v New Yorku , rodil pa se je jamajškim staršem v Londonu , kjer je preživel prvi dve leti svojega življenja. Dovolj, da so mu na sedežu britanske košarkarske zveze podelili britansko državljanstvo in ga vpoklicali na širši spisek reprezentantov. Gordon se sicer glede igranja za Veliko Britanijo še ni izjasnil, a po besedah njegovega soigralca pri Bikih Luola Denga je to le še vprašanje časa. "Do tega vprašanja ima zelo pozitiven odnos in mislim, da bova že v kratkem tudi reprezentančna soigralca," je povedal Deng.

Londonska arena O 2 bo leta 2012 gostila olimpijske igre.

Spomin na leto 2001

Mnogi se najbrž še spomnite, kako je slovenska reprezentanca novembra leta 2001 v kvalifikacijah za EP 2003 v Coventryju s 70:73 izgubila proti Angliji. Takrat je bila to velika sramota.

Selektor Chris Finch v svoji vlogi naravnost uživa in meni, da je Velika Britanija na pravi poti. "Igralci se morajo zavedati, da igranje za reprezentanco ni kar tako. Doseči moramo velik premik v glavah in se v tistih skupnih dnevih zares zbrati. Skušali bomo privabiti vse igralce z izkušnjami iz lige NBA, nato pa želimo sestaviti jedro moštva, ki bo postalo stalen del elitne druščine. Britanska košarkarska zveza je pri tem naredila zares veliko delo," je povedal Finch.

Časi se vsekakor spreminjajo. Ko je pred desetimi leti ekipa London Towers v domači telovadnici šokantno ugnala tedanjo ljubljansko Smelt Olimpijo , si je tisto srečanje ogledalo približno 200 gledalcev, 6. septembra letos pa si je v prestižni O ₂ Areni v Londonu tekmo med Veliko Britanijo in Češko ogledalo kar 7000 ljudi. Kriketu, polu in konjskim dirkam se torej počasi približuje nov tekmec.