Liege je najtežja izmed teh treh, saj je zelo dolga in prav dolžina poskrbi, da pride do naravne selekcije med najboljšimi. Davide Rebellin

To, kar sta predvsem za belgijske kolesarje dirka po Flandriji in Pariz-Roubaix ,  je za kolesarje, ki imajo raje vzpone, Liege–Bastogne–Liege . Vsak, ki na tej dirki nastopi, si želi zmagati. Vendar do zmage še zdaleč ni lahko priti, v kar so se v minulih letih prepričali številni vrhunski kolesarji z Lanceom Armstrongom in drugimi na čelu.

Bernard Hinault se je leta 1980 v nemogočih razmerah najbolje znašel. © AFP

Najstarejša
Dirko Liege–Bastogne–Liege, ki poteka po znamenitih Ardenih , so prvič organizirali leta 1892. Takrat so se med seboj pomerili amaterji, prvi zmagovalec pa je postal Leon Hua . Profesionalni kolesarji so na vrsto prišli dve leti pozneje, zmagovalec pa je bil isti, in sicer Leon Hua. Zanimivo je, da sta se leta 1957 zmage veselila dva kolesarja. Ciljno črto je prvi prevozil Germain Derijcke , vendar je med dirko prečkal železniški prehod, ko so bile zapornice spuščene. Zato so organizatorji za zmagovalca najprej razglasili Fransa Schoubbena . Vendar so se pozneje odločili, da sta zmagovalca oba, saj je imel Derijcke na cilju več kot tri minute prednosti in so zato menili, da bi zmagal v vsakem primeru. V športne anale bo zagotovo šla tudi dirka leta 1980. Zaradi hudega sneženja so novinarji to dirko poimenovali kar sneg – Bastogne–sneg . Tega leta je na spektakularen način slavil Bernard Hinault , ki je kljub slabim vremenskim razmeram napadel 80 kilometrov pred ciljem in si do konca privozil več kot deset minut prednosti pred zasledovalci.

	Sem miren, saj se zavedam, da sem dobro pripravljen. Nasprotnike poznam, saj bodo isti kot na prejšnjih klasikah. Damiano Cunego

Merckx slavil petkrat
Po zaslugi svoje "starosti" – dirka je bila izpeljana že 93-krat – je dirka znana tudi pod vzdevkom La Doyenne , v našem prevodu stara oziroma najstarejša gospa , ki sklene trojček preizkušenj, ki se je začel pred enim tednom z dirko Amstel Gold Race in nadaljeval z Valonsko puščico. Malo je kolesarjev, ki so slavili na vseh treh preizkušnjah, še manj pa je takih, ki bi jim tak podvig uspel v isti sezoni. Zadnji, ki mu je to uspelo, je bil leta 2004 Davide Rebellin. Sicer pa se z največjim številom zmag lahko pohvali kdo drug kot Eddy Merckx , ki je tukaj slavil kar petkrat, s štirim zmagami pa mu sledi Italijan Moreno Argentin .

Alejandro Valverde zase pravi, da ni v najboljši formi. © Action Images

Zadnjih pet vzponov na dirki

Cote de la Vecquée Cote de la Redoute Cote de Sprimont Cote de la Roche aux Faucons Cote de Saint-Nicolas

Nov vzpon za večjo selekcijo
Liege–Bastogne–Liege bo tokrat dolga 261 kilometrov, kolesarji pa bodo morali med drugim premagati kar 12 vzponov, h katerim moramo prišteti še zadnjega, ciljni vzpon do Ansa . Dirka se bo začela v kraju Saint-Lambert , najhujši boji pa se vsako leto odvijajo na vzponih, kot sta La Redoute in Saint-Nicolas . Prav na dobra dva kilometra dolgi in v povprečju 8,4-odstotni Cote de la Redoute, ki se nahaja 35 kilometrov pred ciljem, se v ospredju prvič pokažejo favoriti. Ponavadi prav La Redoute odloča o tem, kako se bo dirka odvijala v nadaljevanju.

Za tem vzponom pa trpljenja za kolesarje še zdaleč ni konec, saj sledi Cote de Sprimont . Organizatorji so tokrat dodali še kilometer in pol dolg in zelo strm vzpon Roche aux Faucons , ki je samo 20 kilometrov pred ciljem. Če do tukaj med najboljšimi ne bo prišlo do hujše selekcije, bo za to zagotovo poskrbel znameniti Cote de Saint-Nicolas, ki se konča zgolj pet kilometrov pred ciljem v Ansu. Do tega kraja pa vodi cesta, ki se nenehno vzpenja, kar po več kot 260 kilometrih dirkanja kolesarjem pomeni še dodatno oviro.

Danilo Di Luca ne bo mogel braniti lanske zmage, ko je premagal Valverdeja in Schlecka. © AFP

Di Luca ne bo branil zmage
Lanski zmagovalec dirke Danilo Di Luca tokrat ne bo mogel braniti zmage, saj njegovo moštvo LPR, v katerem nadvse uspešno kolesari tudi naš Jure Golčer , ni dobilo povabila na dirko. Vendar imajo naši zahodni sosedje še vedno kar nekaj vročih želez v ognju. Med te zagotovo spada zmagovalec dirke Amstel Gold Race in tretji z Valonske puščice Damiano Cunego . Mali princ, kot ga kličejo Italijani, je v izjemni formi, poleg tega pa lahko računa tudi na močno in složno ekipo, v kateri vozi tudi Simon Špilak .

"Sem miren, saj se zavedam, da sem dobro pripravljen. Nasprotnike poznam, saj bodo isti kot na prejšnjih klasikah," je povedal Cunego, športni direktor Lampreja Guido Bontempi pa je razkril že vsem znano taktiko: "Damiano je kapetan. Vsi drugi ga bodo podpirali, kot so ga na prejšnjih dveh dirkah." Tudi Davide Rebellin , ki ga lahko označimo za že kar legendo ardenskih klasik, lahko poseže na sam vrh, tako kot se lahko na najvišji stopnički znajde tudi predlanski zmagovalec Alejandro Valverde , ki pa sebe ne uvršča med favorite: "Nisem tako dober, saj je moj cilj sezone doseči vrhunsko formo na Dirki po Franciji in na OI v Pekingu. Zato mislim, da sta največja favorita Cunego in Schleck, v naši ekipi pa vse stavimo na Joaquina Rodrigueza."

Zadnjih pet zmagovalcev

2007: D. Di Luca (ITA) 2006: A. Valverde (ŠPA) 2005: A. Vinokourov (KAZ) 2004: D. Rebellin (ITA) 2003: T. Hamilton (ZDA) 2002: P. Bettini (ITA)

Končno tudi Bettini
V ospredju bomo zagotovo videli tudi predstavnike Luksemburga , saj sta zmagovalec Valonske puščice Kim Kirchen in lani tretji Frank Schleck odlično pripravljena. Prav Schleck lahko računa na podporo močne ekipe CSC , v kateri so še njegov brat Andy , Karsten Kroon in Carlos Sastre . Na startu bosta tudi Cadel Evans in Jaroslav Popovič iz Silence Lotta .

Tadej Valjavec se počasi vrača v pravo formo. © AFP

Zanimivo bo videti, v kakšni formi je aktualni svetovni prvak Paolo Bettini , ki se letos vseskozi sooča s težavami in poškodbami . Tudi klubski kolega Mateja Mugerlija Leonardo Bertagnolli in Stefan Schumacher bosta zagotovo poskušala nekoliko popraviti vtis iz zadnjih dirk. Za konec naj poudarimo, da lahko med kandidate za najvišje uvrstitve uvrstimo tudi mlada Nizozemca Thomasa Dekkerja in Roberta Gesinka . Oba sta se izkazala s četrtim oziroma petim mestom na Valonski puščici. Dekker pa je bil med boljšimi tudi na Amstlu in Dirki po Baskiji.

Tudi Slovenci bomo na dirki imeli svoje predstavnike. Letos bodo kar trije. Simon Špilak bo zastopal barve Lampreja, Matej Mugerli pa Liquigasa. Za oba bo to že tretja dirka v tem tednu, saj sta se udeležila obeh prej omenjenih klasik. Na Valonski puščici pa se jima je pridružil še Tadej Valjavec , član francoskega AG2R-La Mondiale , ki bo tudi v nedeljo na startu.