Obramba, obramba, obramba
O obrambi Baltimore Ravensov se ni brez razloga govorilo kot o strahu in trepetu. Prvi polčas tekme s Kansas City Chiefs se je končal z 10:7, nato pa so v obrambi zaigrali še bolj telo na telo in mladi ter neizkušeni Chiefs so na domačem Arrowheadu povsem odpovedali (in stadion je bil štiri minute pred koncem tekme že skoraj povsem prazen). Njihov podajalec Matt Cassell je vrgel tri prestrežene podaje, Jamaal Charles ni mogel ničesar več v teku in Ravens so se med osem najboljših uvrstiti z rezultatom 30:7. V polfinalu konference bodo tako že tretjič letos igrali Ravens proti Steelersom, ekipi z najbolj brutalnima obramba - še ena tekma, ki ne bo gledljiva za ljubitelje napada. "To bo tekma, kakršne so vse naše tekme - fizična, zelo zabavna za igrat in za gledat," pa meni podajalec Krokarjev, Jose Flacco, ki je imel tokrat 265 jardov in dva touchdowna. Zanimivo, da je tudi druga polfinalna tekma AFC-ja med divizijskima rivaloma - Jets in Patriots.
Tudi na drugi nedeljski wild card tekmi je šlo za dvoboj obrambe in napada (ali bolje obrambe in Michaela Vicka). Charles Woodson in Clay Matthews sta nevarnega podajalca v prvem polčasu povsem onemogočila (14:3) in tako je sledil nov poizkus vrnitve v igro. Vicku je letos že uspelo proti New York Giantsom. Tokrat pa: najprej touchdown štiri minute pred koncem za znižanje na 16:21, nato pa prestrežena podaja v končni coni v samem zaključku tekme. Tako so se z 21:16 naprej uvrstili igralci Green Baya in se bodo za finale NFC-ja pomerili z najboljšo ekipo te konference v rednem delu, Atlanto Falcons z Mattom Ryanom na čelu.
Senzacija, ki smo jo pričakovali
Končnica lige NFL se je začela z morda najbolj noro tekmo leta, razplet pa je bil v slogu te čudne sezone. Prva ekipa v zgodovini, ki se je v playoff uvrstila z več porazi (devet) kot zmagami (sedem), je osupnila aktualne prvake Super Bowla, New Orleans Saints. Slednji so v prvi četrtini sicer povedli s 17:7, nakar je Matt Hasselbeck podal za tri touchdowne (letos še ni imel tekme z več kot dvema), Marshawn Lynch pa je v zadnji četrtini navdušil s tekom za 67 jardov dolg touchdown, pri katerem je prebil več tacklov tekmeca. Neverjetna, a povsem zaslužena zmaga in uvrstitev Seattla med osem najboljših ekip. Pete Carroll v svoji prvi sezoni na klopi Seahawksov tako piše pravljico. Govorili so, da s pristopom, kakršnega je gojil na kolidžu v NFL, ne bo uspel, a prav njegov "skuliran" odnos do igralcev jim je vcepil samozavest in samozaupanje pred tekmo, ki bi jo po vseh pravilih morali izgubiti.
"Vem, da zveni noro, a pričakovali smo, da bomo zmagali," je v prvi izjavi dejal Carroll. "Atmosfera je bila naelektrena, mesto je dihalo za nas. Igralci in navijači so igrali skupaj in nam dali možnost, da premagamo prvake. Hasselbeck je bil danes noro dober. Zelo sem ponosen nanj. Marshawn pa je odtekel enega najboljših tekov, kar sem jih kdaj videl. Prepričan sem, da si ga bodo ljudje za vedno zapomnili." Trener poražencev Sean Payton je pošteno priznal poraz: "Na koncu enostavno nismo bili dobri v vseh delih igre, predvsem v sekundarni obrambi." Payton ni iskal izgovorov niti v poškodovanih tekačih. Namesto pike: Seahawks niso več "luzerji"!
Rex v šestem poizkusu premagal Manninga
Vse razen zmage na Super Bowlu je za Rexa Ryana in njegove New York Jetse letos razočaranje. A že v prvem kolu končnice mu je nasproti stal podajalec Peyton Manning, ki ga na dosedanjih petih obračunih še ni premagal. Ovira je zdaj padla! Manningu so dovolili en sam touchdown, sami pa so z igro kratkih podaj, počasi, a vztrajno osvajali ozemlje in na koncu zmagali v zadnji sekundi s prostim strelom Nicka Folka za 17:16. Zdaj je pred njimi še mnogo višja ovira in še en vrhunski podajalec: New England Patriots in Tom Brady.
"Občutek je nor! Smo v končnici in gremo naprej," je po veliki zmagi vpil Ryan. "Manning je najboljši in skoraj nas je spet premagal. Noro ... po polčasu smo se vrnili na zelenico in premagali najboljšo ekipo, izjemnega podajalca!" Ta se je le stežka sprijaznil s porazom: "Dali smo jim preveč časa. Igrali smo dovolj dobro, da bi morali zmagati." Pa drugo leto, Peyton.
Končnica
AFC
Wild card vikend:
Indianapolis Colts : New York Jets 16:17
Kansas City Chiefs : Baltimore Ravens 7:30
Polfinale konference:
Pittsburgh Steelers – Baltimore Ravens (15. 1.)
New England Patriots – New York Jets (16. 1.)
NFC
Wild card vikend:
Seattle Seahawks : New Orland Saints 41:36
Philadelphia Eagles : Green Bay Packers 16:21
Polfinale konference:
Atlanta Falcons – Green Bay Packers (15. 1.)
Chicago Bears – Seattle Seahawks (16. 1.)