Belgijec Tim Merlier (Soudal Quick-Step) je dobil še drugo zaporedno etapo na dirki svetovne serije po Združenih arabskih emiratih. Šesta etapa v Abu Dabiju (165 km) je pričakovano postregla s sprinterskim zaključkom, zato v skupnem seštevku ni prišlo do sprememb.

Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) ima tako še naprej 21 sekund naskoka pred Britancem Joshuo Tarlingom (Ineos Grenadiers) in 27 pred Špancem Ivanom Romom (Movistar).

Na povsem ravni trasi tokrat ni bilo tako ugledne ubežne skupine, potem ko je v petek več kot 100 km na čelu skupaj z desetimi kolesarji preživel Pogačar. "Ne, danes sem ostal miren in se nisem vpletal v beg," je najprej po mirni etapi za organizatorje dirke dejal Pogačar.

"Le odštevali smo sekunde in kilometre do konca ter se skušali malo pogovarjati v glavnini. Lepo je bilo voziti skozi mesto, toda morali smo biti vsaj malce pozorni, saj je bilo na cesti veliko ovir in neravnin," je o današnjem dogajanju razlagal Pogačar, v etapi 43.

Pred zadnjo etapo, v nedeljo kolesarje čaka ciljni vzpon na Džebel Hafit, je štedil moči in etapo varno končal v času glavnine ter se izognil tudi težavam v zadnjih metrih.

Foto: Profimedia Tadej Pogačar

Etapa je tokrat zelo zanesljivo pripadla Merlierju. Evropski prvak je slavil že dan prej, danes pa je vpisal 54. zmago v karieri in četrto letos.

"Raje bi bil varnejši v zaključku, a znašel sem se v gneči kolesarjev za sprinterskimi vlaki. Našel sem luknjo in skušal presenetiti ostale. Ker je bil cilj v veter v prsi, trenutno zelo trpim," je zmago pospremil 32-letni evropski prvak.

"Težko je bilo organizirati sprinterski vlak, tudi iz moje ekipe so včeraj padli. Mogoče ni bila dobra ideja, da smo skušali vzpostaviti vrstni red, izgubili smo se v zadnjem kilometru, a očitno sem našel pravi prostor. Dolgo časa sem bil zaprt, si govoril, da mi ne bo uspelo, a na koncu se je izšlo," je še organizatorjem dejal Merlier.

Drugo mesto je v sprintu pripadlo Belgijcu Jasperju Philipsenu (Alpecin-Deceuninck), tretje pa Italijanu Jonathanu Milanu (Lidl-Trek).

Luka Mezgec (Jayco AlUla) je po padcu kapetana ekipe, Nizozemca Dylana Groenewegna, in posledičnem odstopu tokrat v sprintu pomagal Nemcu Maxu Walscheidu. Ta je zasedel četrto mesto. Mezgec je bil 90. v času zmagovalca.

Tretji slovenski predstavnik na dirki Domen Novak pa je bil v službi svojega kapetana Pogačarja, ciljno črto pa je z dvema minutama zaostanka prečkal kot 122.

V skupnem seštevku Novak in Mezgec ne krojita mest pri vrhu. Novak je 97. (+19:35), Mezgec pa 105. (+20:43).

V nedeljo bo na vrsti še zadnja etapa po ZAE od Al Aina do vrha na Džebel Hafitu (10,8 km/6,7 %). V kolikor bo Pogačar zadržal prednost, bo še tretjič v karieri osvojil to preizkušnjo svetovne serije. Slavil je že v letih 2021 in 2022.

"Ne sanjam o Džebel Hafitu, mogoče bom začel o tem razmišljati kasneje, a to bo izziv za jutrišnji dan. To je domača dirka ekipe in v čast mi je, da dirkam tukaj ter sem vselej v dobri formi in se borim za zmage. Rdeča barva je lepa, všeč mi je," je še dodal slovenski as, ki mu v karieri manjka še ena majica rdeče barve, tista na dirki po Španiji.