Ob drugi uri zjutraj bo na sporedu sedma tekma drugega kroga končnice med daleč najboljšo ekipo rednega dela lige NBA Phoenix Suns in moštvom Dallas Mavericks Luke Dončića. Prednost domačega igrišča bodo znova imeli košarkarji iz Arizone, na vseh šestih dosedanjih tekmah so slavili gostitelji. "Ves pritisk je na njih," je pred dvobojem dejal Francoz v vrstah Dallasa Frank Ntilikina.
"Zato se ukvarjamo s tem športom, tako mora biti," pa pred odločilnim obračunom meni prvi strelec Phoenixa Devin Booker. "Prepričani smo bili, da smo s s pritiskom srečali že med sezono, ko smo skušali popraviti rekord franšize v zmagah, ampak to je nekaj povsem novega. Smo povsem osredotočeni," je še dodal košarkar, ki je med serijo s svojim vedenjem na parketu in izjavami zunaj njega večkrat izzival Dončića.
Na zadnji domači tekmi je Phoenix zmagal z razliko 30 točk, a nato s 86:113 klonil v Dallasu. Booker je na šesti tekmi dosegel 19 točk ob skromnem metu 6/17 in v 39 minutah izgubil kar osem žog.
V velikem padcu forme je sicer 37-letni veteran Chris Paul, ki bi znal biti odločilni faktor na sedmem obračunu. Na zadnjih štirih dvobojih, tri od teh je dobil Dallas, je v povprečju zbral le 9.3 točke, skupno pa izgubil 18 žog. Dvanajstkratni udeleženec All-Star tekme je pred tem na prvih osmih tekmah tokratne končnice dosegel po 22.6 točke in imel skupno le 13 'turnoverjev'.
Paul ima izkupiček 3:4 na sedmih tekmah, Phoenix je takšen dvoboj sicer nazadnje odigral v sezoni 2005/06. Od preostalih članov prve peterke je na odločilnih tekmah dvakrat zaigral še Jae Crowder (1:1), Booker, Mikal Bridges in Deandre Ayton pa podobnih izkušenj še nimajo.
Čeprav zgodovina pravi, da domači na sedmih tekmah slavijo v 76.8 odstotka primerov, pri Dallasu delujejo precej bolj sproščeno. "Fantje so se s sedmo tekmo že srečali lani," pravi trener Jason Kidd. Omenjeni dvoboj proti LA Clippers so sicer Mavericks izgubili, Dončić je dosegel 46 točk, k temu pa ob 56.7-odstotnem metu metu dodal še 14 asistenc.
"Izkušnje torej imajo, vedo, kaj sedma tekma prinaša, tega jim ni potrebno razlagati. Mislim, da ni posebnega pritiska. Po mojem mnenju gre za košarko, pri njej pa je potrebno uživati. Ekipa, ki se bo bolj približala svoji načrtovani igri, bo zmagala," presenetljivo mirno deluje Kidd. Pred letom dni je na sedmi tekmi Dončiću in kolegom sicer 'poveljeval' še Rick Carlisle.
Dončić se v dvoboj podajo s povprečjem 32.5 točke na tekmah, ki jih je v treh sezonah odigral v končnicah. Boljši strelski izkupiček ima v zgodovini le Michael Jordan (33.4). Slovenski zvezdnik tokrat proti Phoenixu sicer dosega po 32.2 točke.
"To so trenutki za katere se živi. Phoenix je bil najboljša ekipa rednega dela lige, igra pred domačimi gledalci, v sovražnem okolju za nas. A kot veste, sedmo tekmo običajno odloči najboljši posameznik. In menim, da imamo tega v tej seriji mi. Šlo bo za zanimiv spopad dveh stilov," pravi Spencer Dinwiddie, z 11.8 točke četrti strelec Dallasa v tej seriji. Poleg Dončića sta od njega boljša še Jalen Brunson (22.8) in Dorian Finney-Smith (12.2), mejo desetih točk pa presegata še Reggie Bullock (10.7) in Maxi Kleber (10.7).
Dallas v Phoenixu ni zmagal vse od leta 2019.