Slovenski kolesarski as Tadej Pogačar bo na nedeljski dirki Liege - Bastogne - Liege lovil svojo četrto zmago. Potem ko se je v prvem delu sezone spopadel s spomenikoma, ki sta mu pred sezono manjkala v zbirki, se zdaj podaja na njemu ljub teren z obilico višinskih metrov. Pred njim so drugačni izzivi, med njimi tudi francoska najstniška senzacija.
Pogačar se na dirke vrača po dveh tednih oziroma drugem mestu na Pariz - Roubaixu. Tam je zasledoval zmago, s katero bi dopolnil zbirko vseh petih različnih spomenikov, zbirko, ki jo je začel polniti prav z zmago v Liegu pred petimi leti.
V sezoni 2021 nihče ni pričakoval, da se bo Pogačarjeva kariera razvila na način, kot se je. Čeprav je že v zgodnjih letih svoje športne poti kazal naklonjenost največjim enodnevnim dirkam, je po zmagi na Touru 2020 vseeno veljal za specialista etapnih preizkušenj.
Pet let po prvi zmagi v Liegu je slovenski as najbolj vsestranski kolesar zadnjih generacij. V času vse izrazitejše specializacije je 27-letnik obrnil scenarij in dobil številne dirke na vseh mogočih terenih.
Na vse daljšem seznamu zmag mu manjkajo le še redke, Liege pa ni ena od teh. Na spomenikih je debitiral prav na največji ardenski klasiki leta 2019 in zasedel 18. mesto, kar je njegova najslabša uvrstitev na 22 končanih spomenikih.
V Liegeu je nastopil šestkrat in trikrat slavil (2021, 2024, 2025), enkrat je ostal brez uvrstitve, ko je leta 2023 grdo padel in si zlomil zapestje. Leta 2022 ni nastopil zaradi smrti v družini zaročenke Urške Žigart.
S tremi zmagami na najstarejši od petih največjih klasik, je na večni lestvici na četrtem mestu. V nedeljo bi se s četrtim slavjem izenačil z Italijanom Morenom Argentinom in Špancem Alejandrom Valverdejem na drugem mestu, medtem ko je na vrhu seznama Belgijec Eddy Merckx s petimi zmagami na stari dami.
Merckx je edini, ki je v absolutnem pogledu pred Pogačarjem, saj ima 19 zmag, medtem ko je Slovenec (že) pri 12, potem ko je letos prvič v karieri dobil Milano - Sanremo ter tretjič Flandrijo. Ob treh v Liegu ima še pet zaporednih slavij po Lombardiji.
Med konkurenti za nedeljsko zmago je le Belgijec Remco Evenepoel dobil več kot en spomenik. Obe zmagi je dosegel prav v Liegu v letih, ko je Pogačar manjkal in padel. Zdaj se obeta nov spopad med svetovnim prvakom Pogačarjem in olimpijskim Evenepoelom, a v ozadju preži predvsem 19-letni Francoz Paul Seixas.
Če ima Evenepoel za sabo že vrsto izjemnih izidov in nastopov na največjih dirkah, je Seixasov življenjepis še dokaj nepopisan. Mladenič je že lani navdušil predvsem domačo javnost, ko je debitiral na najvišji ravni kolesarstva, ob koncu sezone pa prejel bronasto kolajno na članski dirki evropskega prvenstva.
Takrat sta mu na odru za zmagovalce družbo delala prav Pogačar kot zmagovalec in Evenepoel kot drugouvrščeni. To sezono je 19-letnik storil še nekaj korakov naprej in je že pri sedmih zmagah. V takšnem slogu v tako rani mladosti nista zmagovala niti Pogačar niti Evenepoel.
Z zadnjo zmago na Valonski puščici je dokazal, da ima v nogah dovolj dinamita za kratke in strme klance, ki se jih bo v Liegeu nabralo še precej več. A 19-letnik ima sodeč po nastopih po Baskiji, kjer je ob skupnem slavju dobil tri etape, tudi dovolj vzdržljivosti, da bi utegnil držati stik na skoraj 260 km dolgi trasi.
Seixas se je med drugim dokazal tudi na Strade Bianche, kjer je skušal 80 km pred ciljem slediti Pogačarju, a je ostal za malenkost prekratek, da bi se priključil na njegovo kolo. Na koncu je vseeno zasedel drugo mesto.
Ob treh glavnih kandidatih za stopničke bodo v širšem krogu za visoko uvrstitev med drugimi še Danec Mattias Skjelmose, Francoz Romain Gregoire, Britanec Tom Pidcock in še nekateri drugi.
Od Slovencev bo Evenepoelu pri Red Bullu pomagal Jan Tratnik, Pogačarju pa bo na voljo Domen Novak, ki je že eden od zaščitnih znakov emiratov, ko gre za pomoč pri nadzorovanju begov.
Kolesarje v nedeljo od 10. ure čaka 259,5 km dolga trasa. Pričakovati je številčen pobeg od začetka, po polovici trase pa se bo že začel boj na izčrpavanje. Ob Pogačarjevih zadnjih dveh zmagah je bilo odločilnih zadnjih 40 km.
Takrat namreč po vrsti sledijo klanci Redoute (1,6 km/9,4 %), Forges (1,3 km/7,8 %) in Roche-aux-Faucons (1,3 km/11 %), kjer bo glavnina razpadla na koščke. V zadnjih dveh letih je bila taktika emiratov usmerjena v mehčanje nog tekmecev, kasneje pa je ob surovi moči slovenskega asa potekal boj za preživetje.
"Dosedanji nastopi ekipe v Ardenih so bili zelo solidni in upam, da bomo to še nadgradili v Liegeu. Fantje garajo na vsaki dirki, tudi Benoit (Cosnefroy, op. STA) trenutno leti, zato mislim, da smo v dobrem stanju in pripravljeni na velik rezultat," je v kratki izjavi za svojo ekipo dejal Pogačar.
Ob sebi bo imel že omenjenega Cosnefroya, ki so ga pripeljali prav za zahtevne enodnevne dirke. Na Brabantski puščici je bil tretji, prav tako na Amstel Goldu, nazadnje pa je bil četrti še na Valonski puščici. Zdaj bo po številnih poškodbah v kadru emiratov glavni Pogačarjev pomočnik.
Po zlomu ključnice se počasi vrača tudi Belgijec Tim Wellens, vseeno pa se utegne malce poznati odsotnost Mehičana Isaaca del Tora in še nekaterih drugih.
Je pa Liege zgolj en izziv, ki se ga bo slovenski as lotil v naslednjih dneh. Od torka ga namreč čaka sploh prvi nastop na šestdnevni dirki po Romandiji. Gre za eno od treh preizkušenj med veliko sedmerico enotedenskih dirk, ki je v karieri še ni dobil. Tak status imata še dirka po Švici, na kateri bo nastopal med 17. in 21. junijem, ter po Baskiji.