Portugalski kolesarski zvezdnik Joao Almeida je v letošnji sezoni po boju z neznanim virusom daleč od svoje stare forme, ko je veljal za enega najboljših kolesarjev sveta, tako da tudi na letošnji dirki po Španiji po odstopu svojega kapetana Tadeja Pogačarja ne igra vidne vloge. A se vseeno zdi, da iz etape v etapo kaže boljše predstave ter da bi lahko v zadnjem tednu s kakšnim nevarnim pobegom vendarle začinil letošnjo špansko pentljo.
"Marca sem dobil nek virus, po katerem si nisem nikoli dokončno opomogel. Treniral sem in vztrajal, da me spravimo v mojo staro formo, katera pa se seveda ni vrnila. In potem so stvari šle iz slabega na slabše," je svoje težave v letošnji sezoni v pogovoru za Cyclingnews opisal kolesar, ki je bil v preteklosti, v odsotnosti Pogačarja, že kapetan UAE Team Emirates na velikih tritedenskih dirkah.
In potem je bila tu v pripravah na Vuelto še nesreča na dirki po Poljski. "Na Poljskem sem imel nesrečo in potem sem še zbolel. Tako da sem štiri dni preživel brez kolesa, kar je bilo daleč od idealnih priprav. Toda zdi se mi, da se moje stanje izboljšuje, znotraj vseh mojih lastnih omejitev. Seveda ne pričakujem čudeža kar iz enega dneva na drug dan. Zato se trudimo, dajem vse od sebe. To je vse, kar lahko storim," se je ozrl na svoje predstave na letošnji Vuelti, potem ko je v soboto z desetim mestom dosegel svoj najboljši rezultat na letošnji španski pentlji ter najboljši rezultat v celotni sezoni, po februarski dirki po Algarveju.
Almeida sicer po petnajstih etapah zaseda 85. mesto v skupnem seštevku, prav tako pa po odstopu Pogačarja nima nobenih ambicij v skupnem seštevku nit njegova ekipa, ki se je tako precej neuspešno prelevila v moštvo, ki lovi etapne zmage (Pogačar jim je do odstopa v osmi etapi privozil tri, vse od takrat pa niso bili uspešni). A kljub temu Portugalec z zanimanjem pogleduje proti boju za skupno zmago, v katerem kot eden redkih še ni pripravljen odpisati našega Primoža Rogliča, ki šest etap pred koncem na tretjem mestu zaostaja za dve minuti in deset sekund za vodilnim Enricom Masom in je po zadnjih izjavah iz lastnega moštva izgubil tudi zaupanje lastne ekipe.
"V zadnjih dveh gorskih etapah in vožnji na čas bo prišlo do velikih razlik. Mislim, da zaenkrat ni še nič resnično odločeno. Enric izgleda zelo dobro, toda vse se vrti okoli kronometra. Mislim, da je še vse zelo odprto in da Primož lahko definitivno še zmaga. Mislim, da se njegova forma tekom dirke vzpenja. Rekel bi, da tudi Felix Gall (drugi v skupnem seštevku; 2.06 za Masom) izgleda zelo dobro. Seveda, pa ima po navadi zelo velike težave pri vožnji na čas, kajne?" Almeida vidi predvsem Rogliča kot nekoga, ki ima še povsem realne možnosti, da v Granado pripelje rdečo majico.
S svojim varovancem pa se ne strinja Joxean Fernández Matxin, športni direktor pri UAE Team Emirates, ki vseeno vidi Masa kot nespornega favorita za skupno zmago. "Zame je edini favorit Enric," je bil prav tako v pogovoru za Cyclingnews neposreden Matxin, ki pa priznava, da kot morebitnega rivala Špancu resnično vidi le še Slovenca pri ekipi Red Bull-BORA-hansgrohe. "Roglič je pomemben nasprotnik, saj je vendar dobil Vuelto že štirikrat in ima to dirko v malem prstu. Zato ga Enric tudi tako spoštuje."