Slovence prva tekma v dolgih in napornih kvalifikacijah čaka že nocoj, ko bodo v Ljudskem vrtu gostili neugodne Severne Irce (20.45). Otočani nikoli niso spadali med najboljše reprezentance, a z njihovo nepopustljivostjo so že marsikomu prekrižali načrte. Varovanci Matjaža Keka bodo zato morali biti še kako previdni, saj bi zmaga na začetku kvalifikacij pomenila zelo veliko. Tudi najboljši strelec slovenske reprezentance vseh časov, Zlatko Zahovič, je prepričan, da Robija Korena in ostale čaka naporna naloga. "Čaka nas zelo težka tekma. Severni Irci so v Sloveniji že nekaj dni. Enostavno so odločeni, da jo to tekma, ki je ključnega pomena, kakor vsaka prva tekma,“ je uvodoma dejal športni direktor Maribora.

S Severnimi Irci so se Slovenci pomerili že v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo v Južnoafriški republiki. V štajerski metropoli smo jih premagali z 2:0, oba zadetka sta padla v samem zaključku srečanja, ko je v 83. minuti sprva zadel Zlatan Ljubijankić, minuto kasneje pa je zmago potrdil Milivoje Novaković. Povsem drugačna je bila zgodba v Belfastu, kjer so slovenski nogometaši klonili z 0:1. "Če se spomnimo, lani smo jih strli šele v zaključku tekme,“ se je Zahovič spomnil tekme na domačem terenu in za konec še izpostavil izjemno ozračje Ljudskega vrta: "Tekma niti približno ne bo lahka, čeprav je pekel Ljudskega vrta poznan vsem in to je voda na naš mlin. Ne glede na to moram reči, da nas čaka peklenskih 90 minut.“

Slovenske nogometaše po prvi tekmi že naslednji torek čaka druga tekma kvalifikacij, ko se bodo na sloviti Marakani pomerili s Srbijo.