Največji trener je Vince Lombardi, po katerem se tudi imenuje pokal Vincea Lombardija. Igralci pa seveda Tom Brady, živa legenda je Brett Favre; potem Joe Montana, legendarni podajalec iz 80. let, ki je s San Franciscom osvojil štiri prstane. Uroš Valant

National Football League (NFL) je najmočnejša profesionalna liga ameriškega nogometa na svetu. Leta 1920 jo je ustanovilo enajst moštev, prvi predsednik tekmovanja je postal Jim Thorpe . Danes od ustanovnih moštev obstajata še dve: Chicago Cardinals (zdaj Arizona Cardinals ) in Decatur Staleys (zdaj Chicago Bears ), leta 1921 se je ligi priključilo moštvo Green Bay Packers . V 30. letih se je večina moštev iz malih mest preselila v velemesta (ena od izjem je Green Bay). Med letoma 1933 in 1945 v profesionalni ligi niso smeli igrati Afroameričani. To je bilo obdobje, ko je bil še vedno popularnejši študentski ameriški nogomet. V petdesetih letih – po drugi svetovni vojni je z nekaj spremembami v pravilih, ki so vplivala na hitrost igre in večje število točk, s selitvijo nekaterih moštev na zahod Združenih držav ter začetkom televizijskih prenosov popularnost lige NFL močno narasla.

Leta 1960 je liga NFL dobila tekmico ligo AFL. NFL v svoje vrste namreč ni želel sprejeti ekipe Lamarja Hunta Dallas Texans (pozneje imenovane Kansas City Chiefs ), tako da je ta s še nekaj moštvi ustanovil konkurenčno profesionalno ligo ameriškega nogometa American Football League (AFL). Slednja je postajala vse popularnejša: imela je boljšo pokritost na televiziji, na stadione so postavili velike semaforje, v klubih je nastopalo vse več temnopoltih igralcev ... Sredi 60. je bil boj med ligama tako močan, da so bili na naboru nekateri igralci izbrani tako v moštvo lige NFL kot tudi AFL. Leta 1966 je prišlo do dogovora o združitvi obeh lig. Tako se je do leta 1970 dokončno oblikovala liga pod imenom NFL, ki jo sestavljata konferenci NFC in AFC. Zmagovalca posamezne pa se že od leta 1967 merita na Super Bowlu , ki je kmalu postal najbolj gledan enodnevni športni dogodek v Ameriki. Odtlej je liga NFL med najbolj gledanimi dogodki na ameriških televizijskih mrežah, v zadnjih letih pa se popularnost širi tudi prek ameriških meja. Leta 2005 so redno tekmo lige odigrali v Ciudad de Mexicu, ena od tekem letošnje sezone pa je bila odigrana na stadionu Wembley v Londonu.

Tekmovanje v ligi NFL je sestavljeno iz avgustovskih tekem v predsezoni, tem od septembra do decembra za vsako od 32 moštev sledi 16 srečanj rednega dela ter januarska končnica 12 ekip. Prvo februarsko nedeljo se nato za Lombardijev pokal na Super Bowlu pomerita zmagovalca obeh konferenc. Teden dni po Super Bowlu je na sporedu Pro Bowl – All Stars tekma lige NFL. Aprila moštva na naboru okrepijo svoje vrste. Liga NFL pozna zelo strogo plačno politiko: obstaja tako minimalna plača za posameznika (odvisna je od števila let igranja v ligi), kot tudi maksimalni znesek, ki ga v sezoni za plače lahko porabi posamezno moštvo.

Lambeau Field je od leta 1957 domovanje najuspešnejšega kluba v zgodovini lige NFL Green Bay Packersov. © Action Images

Največ naslovov prvaka v ligi NFL (od leta 1920)

Green Bay Packers: 12 Chicago Bears: 9 New York Giants: 6 Dallas Cowboys: 5 Pittsburgh Steelers: 5 Washington Redskins: 5 San Francisco 49ers: 5 Indianapolis Colts: 5

V ligi NFL danes igra 32 moštev, večina jih prihaja iz vzhodne polovice Združenih držav, od večjih mest denimo ekipe nima Los Angeles. Vsa prihajajo iz ZDA, v zadnjem obdobju se govori o selitvi ene od ekip (najverjetneje Buffala) v Toronto na Sky Dome (v Kanadi sicer igrajo kanadski nogomet). Najbogatejše moštvo so Dallas Cowboys , z okoli milijardo in pol dolarjev celo najvrednejše moštvo na svetu. Najuspešnejše moštvo v zgodovini (od ustanovitve lige leta 1920) so Green Bay Packersi z 12 naslovi prvaka (devet pred združitvijo ter tri zmage na Super Bowlu), sledijo Chicago Bears z devetimi in New York Giants s šestimi naslovi. Zmagovalec Super Bowla se poteguje za pokal Vincea Lombardija , petkrat so ga osvojili Dallas Cowboysi, Pittsburg Steelersi ter San Francisco 49ersi . Dallas je na Super Bowlu nastopil že osemkrat, zgolj šest moštev pa še nikdar. Na letošnjem 42. Super Bowlu se bosta za pokal pomerili moštvi New York Giantsov in New England Patriotsov . Slednji bi lahko Lombardijev pokal osvojili četrtič v tem desetletju.

Izbrati največje igralce in trenerje, ki so zaznamovali ligo NFL, je težko, saj je vsako obdobje dalo svoje legende. Za mnenje o največjih trenerjih in igralcih v ligi NFL smo se tako obrnili na trenerja Ljubljana Silverhawksov in televizijskega komentatorja lige NFL Uroša Valanta : "Največji trener je Vince Lombardi, po katerem se tudi imenuje pokal Vincea Lombardija. Najprej je bil trener Green Bay Packersov, potem je bil še trener New York Giantsov. Tu je še Bill Walsh, slavni trener San Francisca, pa Chuck Noll, oba sta osvojila štiri prstane. Igralci pa seveda Tom Brady, živa legenda je Brett Favre; potem Joe Montana, legendarni podajalec iz 80. let, ki je s San Franciscom osvojil štiri prstane. Pa Walter Payton, ki je bil tekač za Chicago Bearse." MVP letošnje sezone je postal podajalec Tom Brady (New England), lani in predlani tekača LaDainian Tomlinson ( San Diego ) in Shaun Alexander ( Seattle ), leta 2004 podajalec Indianapolisa Peyton Manning .

Brett Favre (Green Bay) je živa legenda ameriškega nogometa in lige NFL. © Action Images

	Najboljše navijače imajo Dallas Kavboji, Green Bay Packersi, to so recimo res tisti pravi navijači. Uroš Valant

Rivalstev med moštvi je v ligi NFL veliko, nekatera izpostavlja Uroš Valant: "Velika rivalstva so med klubi, ki so že dolgo v ligi NFL. Predvsem med Chicagom in Green Bayem, to je že več kot 80 let staro rivalstvo. Razvija se rivalstvo med Indianapolis Coltsi in New England Patriotsi, to je v zadnjih letih eno od najbolj vročih rivalstev. Pa seveda med New York Jetsi in Giantsi, so iz istega mesta in tekme gredo vedno na nož. Ravno tako San Diego in Oakland, oboji so iz Kalifornije in Oakland Raidersi imajo res publiko ki ... Navijači so res najhujši v ligi NFL, čeprav se to ne more primerjati z evropskimi." Kot pravi Uroš, gre v Ameriki za družinsko navijanje: "Najboljše navijače imajo Dallas Kavboji, Green Bay Packersi, to so recimo res tisti pravi navijači. Medtem ko so tisti najhujši navijači navijači iz Philadelphije, ki so izredno zahtevni in so bili svoj čas znani, da so metali kepe v božička. Pa navijači Cleveland Brownsov, ki so leta 2001 ob sporni sodniški odločitvi zmetali vse steklenice na igrišče, ta dan se zdaj imenuje Bottle day. In že omenjeni navijači Oakland Raidersov, ki so zelo glasni, agresivni, tudi žaljivi do nasprotnikovih igralcev."   Uroša Valanta in Ljubljana Silverhawkse smo v soboto obiskali na treningu, videoprispevek si na portalu zurnal24.si oglejte jutri.

Še o rekordih. Izpostavimo jih le peščico, številne mejnike so prav letos prestavili New England Patriotsi. Dosegli so največje število točk v sezoni (589), največ touchdownov v sezoni (75), z 18 zmagami v sezoni imajo tudi ta rekord. Držijo pa tudi rekord največ zaporednih zmag (21).  Tamba Bay drži naslaven rekord v številu zaporednih porazov (26), kar osem ekip pa si deli rekord največjega števila porazov v eni sezoni (med njimi sta Dallas in Miami ). Med posamezniki ima največ rekordov Brett Favre : nastopil je na 275 tekmah zapored, podal je za 442 touchdownov, za skupno 61.655 jardov ... Največ jardov v sezoni je pretekel Eric Dickerson (2105 leta 1984) (od podajalcev je največ jardov v sezoni pretekel Michael Vick), s tekom je največ touchdownov v sezoni dosegel LaDainian Tomlinson (28, lani). Največ ujetih touchdownov v sezoni ima Randy Moss (23, letos), njegov moštveni kolega v New Englandu Brady pa je letos podal za rekordnih 50 touchdownov.