Los Angeles Kings so z Anžetom Kopitarjem postali prvi finalisti prvenstva severnoameriške hokejske lige NHL. Kralji so na peti tekmi finala zahodne konference v gosteh po podaljšku premagali Phoenix Coyotes in s skupnim izidom 4:1 v zmagah vpisali največji uspeh po letu 1993. Takrat so Kralji v finalu NHL izgubili z Montrealom.

"V tem trenutku mislim le na to, da nas od cilja, ki smo si ga zadali, ločijo še štiri zmage. Kapo dol pred Phoenixom, še zlasti po njihovi tako sijajni sezoni, zdaj pa samo še z velikim pričakovanjem čakamo, s kom se bomo merili za pokal," je bil po tekmi z mislimi že v finalu vratar gostov Jonathan Quick.

Los Angeles je na prejšnji tekmi doma v Staples Centru ob vodstvu s 3:0 v zmagah zapravil prvi zaključni plošček. Zato pa so se zasedbi iz Kalifornije na stežaj odprla vrata velikega finala davi v gosteh v Phoenixu. Slovenski zvezdnik Kopitar in soigralci bodo morali na tekmeca v boju za Stanleyjev pokal še počakati na boljšega iz finalnega obračuna na vzhodu med New York Rangers in New Jersey Devils.

Čeprav so bili Kralji šele osmi nosilci, so hokejisti iz Los Angelesa najprej premagali prvopostavljeni Vancouver, potem pa gladko še St. Louis s 4:0 v zmagah, proti Phoenixu pa so trikrat zmagali v gosteh in enkrat doma v Kaliforniji. Kralji so dobili vseh osem tekem v gosteh.

Phoenix protestiral po koncu tekme

Na zadnji tekmi se je najprej zatresla mreža gostujočega moštva, ko je za domače za 1:0 v peti minuti zabil Taylor Pyatt. Šest minut kasneje je za izenačenje poskrbel slovenski zvezdnik Kopitar. V 27. minuti je Marc-Antoine Pouliot zadel za vodstvo Phoenixa z 2:1. Nato pa je sledil odgovor Kraljev, ko sta zabila Drew Doughty in Mike Richards za vodstvo s 3:2.

Vendar pa je do konca druge tretjine Phoenix izenačil na 3:3, zadel je Keith Yandle, izsilil podaljšek, v katerem pa je šele v 18. minuti podaljšane igre padel "zlati gol". Odločujoči zadetek je prispeval Dustin Penner in slavje Los Angelesa se je lahko začelo. Hokejisti Phoenixa so neuspešno protestirali pri sodnikih, saj je gostujoči kapetan Dustin Brown po žvižgu močno udaril Michala Rozsivala, ki je moral poškodovan zapustiti ledeno ploskev. Kings so zadeli takoj po naslednjem sodniškem metu.

"Ploščica se mi je srečno odbila," je po tekmi povedal kalifornijski junak Penner. "Samo počakal sem, da se je umirila, potem sem dobil priložnost, da jo spravim v mrežo. Lepo se bo vrniti. Enkrat sem že bil v finalu (z Anaheimom leta 2007, op. a.). Nisem imel priložnosti, da bi lahko užival, kot bi moral. Tokrat bom užil prav vse."

Prvi po Vujačiću in letu 2010

Kopitar bi se z osvojenim Stanleyjevim pokalom pridružil izbrani družbi slovenskih športnikov, ki imajo v svojih domačih vitrinah največje nagrade svetovnega športa. Zadnji veliki zmagovalec je bil leta 2010 košarkar Saša Vujačić, ki je s Kopitarjevim "bratskim klubom" Los Angeles Lakers osvojil naslov v ligi NBA.

Z eno največjih trofej ameriškega športa se lahko pohvalita tudi Rašo Nesterović, ki je s San Antonio Spurs slavil pet let prej (2005), in Beno Udrih, ki je z istim moštvom poleg leta 2005 slavil tudi leta 2007. V bitkah za največje naslove v ekipnih športih sta se znašla tudi Srečko Katanec (leta 1992 je izgubil finale Lige prvakov proti Barceloni) in Zlatko Zahović, ki je v istem tekmovanju izgubil finalni obračun z Valencio proti Bayernu (2001).

"Anže Kopitar bi moral biti naslednji superzvezdnik lige. Velikost, roke, hitrost – če bi bil na vzhodni obali, bi bil bolj poznan (in bolj depresiven, ker ne bi dobil toliko sonca.)," je po uvrstitvi Los Angelesa v finale zapisal kolumnist Paul Grant na ESPN.com.

Vrhunci pete tekme med Phoenix Coyotes in Los Angeles Kings:

Liga NHL, konferenčni finale, 5. tekma:

Zahod

Phoenix Coyotes : LOS ANGELES KINGS 3:4* (1:1, 2:2, 0:0, 0:1) /1:4/
Pyatt (5), Pouliot (27), Yandle (37); Kopitar (12), Doughty (32), Richards (34), Penner (78)
* - po podaljšku

/X:Y/ - v poševnicah je rezultat v zmagah, igrajo na štiri
AB - z velikimi tiskanimi črkami je zapisana ekipa, ki je napredovala v finale

Prva finalna tekma bo na sporedu 31. maja, prednost domačega ledu pa bo imel zmagovalec dvoboja med Rangers in Devils. Termini tekem so še 3. junij, 5. junij, 7. junij, 10. junij, 12. junij in 14. junij. Vsi obračuni se bodo začeli ob 2. uri po srednjeevropskem času.