Poleti je v Ljubljano v sklopu krepitve moštva za potrebe nastopanja v ligi Ebel prišlo osem hokejistov iz Severne Amerike, pet Kanadčanov in trije Američani. Izmed osmerice smo tri povabili pred mikrofon, odločili pa smo se za napadalca Brendana Yeremo in Ryana Jardina ter branilca Kevina Mitchella. Trojica se je dobro znašla na ledeni ploskvi in ob njej. Pravijo, da je Ljubljana nekaj posebnega. "Tu mi je všeč. Mesto je v primerjavi s tem, česar sem vajen doma, veliko," pravi Ryan Jardine, ki prihaja iz majhnega mesta v kanadski zvezni državi Ontario, rojen pa je v prestolnici Ottawi. "V mestu je življenje razgibano, ljudje so prijazni, veliko je mogoče videti in početi v središču mesta." Pohvalam na račun slovenskega glavnega mesta se pridružuje tudi Kevin Mitchell, ki sicer prihaja iz New Yorka. "Ljubljana je res lepa. Veliko je za početi, tudi meni je všeč središče mesta. Na srečo v kinematografih filmi niso sinhronizirani." Vsi trije sogovorniki v Evropi igrajo že tri sezone, čeprav so se seveda vmes selili med Ameriko in staro celino.

	Slovenci so nas odlično sprejeli. Z veseljem grem vsak dan na trening. Brendan Yerema

"V Evropi klubi poskrbijo za avto in stanovanje. Pogodbe so seveda različne, zaslužek je odvisen tudi od države, v kateri igraš,“ se v pogovor prek primerjave obeh celin vključi 30-letni Brendan Yerema, ki ga navdušuje tudi odnos slovenskih igralcev do tujcev v ekipi. "Vedno pravim: Slovenci so odlični. Ko igraš v različnih državah, vidiš, da večinoma obstaja navidezna meja med igralci različnih narodnosti. Tukaj pa so nas slovenski igralci odlično sprejeli, tako da se res počutimo kot del moštva. S tem imamo v ekipi pravo kemijo, kar se mi zdi zelo pomembno,“ o dobrem vzdušju razlaga Brendan in nadaljuje: "V slačilnici se zelo zabavamo, smo kot mali otroci. To je tudi tisto, zaradi česar je vse skupaj zabavno. Zato greš tudi z veseljem vsak dan na trening. Če se ne bi med seboj zbadali, potem ne bi bilo zabavno. Super bi bilo, če bi lahko v slačilnici ostali kar ves dan!"

Ryan Jardine © Dejan Mijovič

Hokejska temperatura se v Ljubljani dviguje. Derbi z Jesenicami je navdušil z odličnim vzdušjem na tribunah. Igralci si vsekakor želijo čim več takih tekem. "Ko smo igrali proti Jesenicam, je bilo neverjetno. Na takih tekmah je res užitek igrati, navijači so glasni, kar ti požene kri po žilah. Če igraš pred malo gledalci, je drugače,“ pravi Jardine, Yerema pa dodaja: "Upam, da bo z zmagami prišlo tudi več navijačev. Če prideš na led pred malo gledalci, se je težko motivirati. V Linzu ali Beljaku imajo odlično vzdušje v dvorani, kar otežuje razmere za gostujoča moštva. Lepo bi bilo, če bi bilo tako tudi v Ljubljani."

Seveda ne gre pričakovati, da bodo Olimpijini Američani v doglednem času začeli opletati s slovenščino. Kot pravijo sami, jih razvajajo predvsem soigralci, ki vsi po vrsti obvladajo angleščino. "Nemščine sem se precej lažje navadil,“ pravi Mitchell, ki je že igral v Avstriji in Nemčiji. "Je pa težko tudi zato, ker vsi Slovenci govorijo tako dobro angleško, da ti slovenščine ni treba uporabljati. Pri Nemcih je drugače, saj se s teboj pogovarjajo le po nemško. Tako je za nas precej lažje. Tudi v mestu vsi govorijo angleško, verjetno zaradi velikega števila turistov. Celo meniji v restavracijah so v angleščini."

Kevin Mitchell © Dejan Mijovič

Slovenija - skriti dimanat
Jasno je, da pred prihodom v Slovenijo o njej niso ravno pisali knjig. So pa vsi seveda pridno zbrali nekaj informacij, še preden so pristali v Ljubljani. "Imam prijatelja, ki je veliko prepotoval in mi je rekel, da je Slovenija ena od najlepših držav, za katero nihče ne ve. Zato sem pričakoval, da bo lepo, in nisem bil razočaran,“ je z odgovorom presenetil Ryan. Visoka pričakovanja je imel tudi Kevin, ki pa pravi, da ga je Ljubljana navdušila. "O Sloveniji nisem vedel veliko, preden sem podpisal za Olimpijo. Poznal sem nekaj igralcev, ki so tu igrali in mi povedali kar nekaj lepih reči. Pričakoval sem, da bo dobro, vendar ne tako dobro. Res sem navdušen nad vsem. Slovenija je skriti diamant," kot iz turistične brošure ustreli Mitchell.

Zakonski stan

Kevin Mitchell in Ryan Jardine v Ljubljani nista sama, saj oba spremljata dekleti. Brendan Yerema je – pozor dekleta – še prost.

Kljub navdušenju nad slovensko prestolnico pa za zdaj naši sogovorniki ne načrtujejo večnosti tu. Športniki živijo korak za korakom, kariera pa je še v teku. "Bil sem v kar nekaj različnih mestih po Evropi. Prejšnjo sezono sem recimo preživel v majhnem mestu na Švedskem, kjer je kultura spet nekaj povsem drugega. Vsako leto je drugače, vendar pa si ne predstavljam, da bi po karieri živel v Evropi," pravi Jardine in doda: "Vendar nikoli ne reci nikoli."

Za našimi tremi sogovorniki so zelo različne kariere. Igrali so že v več državah, pa tudi po različnih ligah v Severni Ameriki. Mitchell se ob vprašanju o primerjavi kakovosti lige Ebel z ligami v ZDA trudi razložiti: "Težko je primerjati, saj so drugačna pravila, slog igre, še ledena ploskev je drugačna. Verjetno bi lahko rekli, da je kakovost nekoliko nižja kot v American League (AHL) in višja kot v East Coast League. Če bi moštva iz Amerike prišla sem in igrala na večji površini, bi imela težave, enako pa bi bilo za nas, če bi gostovali tam."

NHL je seveda drug svet. Do tja pridejo le najboljši. Izmed Olimpijinih novincev ima le Jardine izkušnje s hokejsko meko. "Ryan je igral v NHL, sam pa nisem nikoli prišel niti blizu," pove Mitchell. "Ko sem bil star 21 ali 22 let, sem vedel, da bo skoraj nemogoče priti v NHL. Rad bi imel veliko kariero v Evropi. V NHL se je težko prebiti, vpliva pa veliko različnih faktorjev."

Brendan Yerema © Dejan Mijovič

Jardine je v sezoni 2001/02 odigral osem tekem v elitni ligi NHL za ekipo Florida Panthers . Spomini so seveda nekaj posebnega. "Bilo je neverjetno. Kot pa je rekel Kevin, moraš imeti precej sreče. Nekomu moraš biti všeč, morda izkoristiti priložnost, ko se kak igralec poškoduje. Zelo težko je, saj je ogromno igralcev iz različnih držav, biti moraš na pravem mestu ob pravem času."

Danes bi izbrali fakulteto
Nihče od naših treh gostov nima visoke izobrazbe. Vsi so se namesto za dolgoročno šolanje odločili za dveletno izobraževanje. "Pri nas imaš dve možnosti: da greš na junior college ali college, vsi pa smo izbrali junior. Če zdaj gledam nazaj, bi sinu, če bi ga imel, gotovo rekel, naj gre na college. Mislim, da bi danes tudi mi to naredili. Le zato, ker imaš tako neko zavarovalno polico. Si izobražen in lažje dobiš službo," razloži Yerema. Ameriške športe sicer kar se da redno spremljajo tudi v Evropi. Predvsem bejzbol in ameriški nogomet, s katerim se ukvarjajo rekreativno in ga z nekaj Slovenci igrajo celo v Ljubljani. Prek spleta  spremljajo tudi vrhunce tekem iz NHL in poskušajo biti v stiku z dogajanjem.

Brendan Yerema in Ryan Jardine © Dejan Mijovič

Ameriški šport sicer spremlja precej škandalov, povezanih z dopingom. Hokej je na srečo v to vpleten še najmanj. "Z več testiranja bodo doping našli v vse več športih,“ o tem pravi Mitchell. "Danes se v športu obrača tak denar, da so ljudje pripravljeni narediti veliko, da bi prišli na vrh. Z leti, ko se bo testiranje še izboljšalo, bodo ujeli vse več prestopnikov. V hokeju to ni tako v rabi kot v drugih športih v Ameriki."

Jardine, Mitchell in Yerema torej v Ljubljani uživajo. Pravijo, da je liga Ebel zelo izenačena in da se z Olimpijo želijo uvrstiti v "play-off“. Potem pa je mogoče vse. Tudi podaljšanje pogodbe. Vsi so podpisali za eno leto. V en glas pa zatrjujejo, da bodo zmage dolgoročno pomagale vsem. Še kakšna sezona v Ljubljani? Zakaj pa ne!