Vsi smo že slišali za zeliščne nadomestke, ki so kateremu od naših znancev pomagali pri kaki zdravstveni težavi. Ljudje prisegajo na njihovo učinkovitost: ameriški slamnik proti prehladu, ginko biloba za krepitev spomina in podobno. A njihova nekritična uporaba ni brez nevarnosti.

V zadnjem desetletju je uporaba zdravilnih rastlin porasla kar za 83 odstotkov. Čeprav ostajajo skeptični do njihovih dejanskih koristi, večina ljudi predvideva, da zaradi svoje "naravnosti" zelišča ne morejo povzročiti nobene škode.

Kot se je izkazalo, pa nekatera zelišča lahko povzročijo precej škode. Presenetljivo veliko število ljudi se izpostavlja tveganju s posluževanjem takih zdravil, ne da bi se predhodno podučilo o njihovih dejanskih koristih in potencialnih škodljivih učinkih. Nova študija, ki so jo izvedli na univerzi Iowa, razkriva razširjenost problema.

Varljivi občutek varnosti
Raziskovalci kot najpogostejšo zmoto izpostavljajo prepričanje uporabnikov zeliščnih zdravil v resnično učinkovitost teh substanc. Predhodna študija Nacionalnega inštituta za zdravje v ZDA je pokazala, da okoli 19 % Američanov jemlje zeliščne nadomestke in od tega jih v več kot polovici primerov uporabijo, da bi z njimi pozdravili specifično zdravstveno težavo in ne le za ohranjanje dobrega zdravstvenega stanja. Če bi ti pripravki resnično zdravili takšna zdravstvena stanja, bi bilo vse v najlepšem redu, vendar v več kot dveh tretjinah primerov takšni pripravki niso bili klinično testirani in njihova učinkovitost ni bila znanstveno dokazana. V raziskavah, izpeljanih po zelo strogo določenih znanstvenih merilih slučajnostnega vzorčenja in nadzorovanosti postopka, se mora dokazati zahtevana stopnja varnosti in učinkovitosti zdravila. In le takšen kliničen test naj bi bil osnova za odobritev kateregakoli zdravila. Veliko denarja se tako zavrže zaradi potencialno neuporabnih zdravil.

Poleg varljivega občutka koristnosti lahko zeliščni pripravki predstavljajo še druge pasti. Nekateri so tako neučinkoviti kot tudi škodljivi zdravju. Določeni naravni nadomestki imajo lahko neželene učinke, od manj resnih (slabost, bruhanje in podobno) do smrtno ogrožujočih stanj, kot so okvara jeter ali ledvic. Ameriška Zvezna agencija za prehrano in zdravila (FDA) je leta 2002 opozorila na možne poškodbe jeter zaradi precej razširjene uporabe pripravkov iz korenin poprovca, v ZDA enega od desetih najbolje prodajanih zeliščnih pripravkov. Leta 2004 je FDA prepovedala uporabo kitajske rastline efedre, pogoste sestavine izdelkov za hujšanje in pripravkov za športnike, ki je bila povezana z več kot 100 smrtnimi primeri. Težave so tudi z nekaterimi ajurvedskimi zeliščnimi pripravki, ki temeljijo na starodavni zdravilski tradiciji iz Indije in južne Azije. Zaradi številnih nekakovostnih ponaredkov so spričo vsebnosti težkih kovin, kot sta svinec in merkurij, lahko visoko toksični.

Pazljivo ob sočasnem jemanju konvencionalnih zdravil
A verjetno največje tveganje predstavlja sočasna uporaba zdravilnih rastlin in drugih zdravil, ki jih oseba sicer redno jemlje. Šentjanževka, ki je bila izkazana kot učinkovita pri zdravljenju blage do zmerne depresivne motnje, je v interakciji z inhibitorji proteaze (zdravili, ki jih uporabljajo v boju proti virusu HIV) in z nekaterimi zdravili za srce in ožilje pomembno zmanjšala učinkovitost teh zdravil.