Ženske se na okužbo z virusom HIV odzivajo močneje kot moški, kar je v prvih fazah okužbe pozitivno, saj se virus širi manj intenzivno in okužene ženske imajo sprva nižjo koncentracijo smrtonosnega virusa kot pa moški.
Kasneje se visoka stopnja aktivnosti imunskega sistema kot bumerang obrne proti ženski: kakor hitro se virus ugnezdi v celice imunskega sistema in začne manipulirati njihovo dedno zasnovo, se začne pospešeno širiti, saj se s razmnoževanjem zdravih celic imunskega sistema, ki ga v obrambne namene forsira telo, razmnožujejo tudi okužene celice imunskega sistema. Posledično je potek bolezni pri ženskah bolj pospešen kot pri moških.
Krivec za to je ženski spolni hormon progesteron, je v publikaciji Nature Medicine zapisal znanstvenik Marcus Altfeld z bostonskega Inštitutta Ragon. "Preko določene signalne molekule hormon aktivira tako imenovane celice pd. Te spadajo med prve celice, ki jih imunski sistem pošlje v boj proti virusu HIV in ostalim virusom. Aktiviranje celic pd sproži proizvodnjo pomembnih obrambnih snovi imunskega sistema."
Kot ugotavlja Altfeld, ista količina virusa HIV aktivira pri ženskah več celic pd kot pri moških. Zato se pri ženskah v prvi fazi okužbe proizvede več obrambnih snovi, razmnoževanje virusov pa je posledično precej oteženo, nato pa se stvari obrnejo na glavo.
Da je krivda za hujši potek bolezni aids pri ženskah res na strani progesterona, pričajo tudi Altfeldove ugotovitve, da z virusom HIV okužene ženske, ki so šle skozi menopavzo, proizvajajo približno toliko obrambnih snovi kot moški. Zaradi menopavze se koncentracija progesterona v ženskem telesu precej zmanjša in se izenači s tisto pri moških.
Altfeld upa, da bodo ugotovitve pomagale pri razvoju novih terapij v boju proti virusu HIV: "Če bomo znanstveniki svojo pozornost usmerili na procese aktiviranja imunskega sistema in ne toliko na mehanizme razmnoževanja virusa, bomo lahko razvili učinkovitejše terapije."
