Slovaški maser Vladimir Kovačik je postal velika atrakcija kolesarskega svetovnega prvenstva v Kanadi, kjer je z nastopom na cestni dirki reševal svojo reprezentanco po odpovedi treh glavnih adutov.
Kovačik, nekdanji profesionalni kolesar, je na prvenstvo pripotoval kot maser, na koncu pa je moral obleči tekmovalni dres in svojo državo rešiti iz velike zagate.
Slovaška je imela na cestni preizkušnji pravico do nastopa štirih tekmovalcev, na start pa so nameravali poslati tri adute, a so ti eden za drugim odpovedali udeležbo. Najprej so zaradi zdravstvenih težav izgubili Matthiasa Schwarzbacherja, Martin Svrček prav tako ni bil v stanju za dirkanje, Lukaš Kubiš pa ni dobil dovoljenja svoje ekipe.
Reprezentanca je posledično ostala brez kandidata za cestno dirko, kar bi lahko imelo resne posledice za Ucijevo točkovanje in kvote za olimpijske igre. Rešitev so poiskali znotraj ekipe in na start poslali Kovačika, ki je imel še veljavno tekmovalno licenco, čeprav je od njegovega zadnjega nastopa minilo že devet let.
"To so sanje vsakega kolesarja, jaz pa sem maser, zato je to noro," je pred dirko dejal Kovačik in pojasnil, kako se je nepričakovano znašel v vlogi tekmovalca. "Sem maser v slovaški reprezentanci. Naši kolesarji zaradi poškodb in ekipnih obveznosti niso mogli priti na SP. Moj nastop je bil izhod v sili."
Pred dirko ni skrival, da je bila njegova priprava precej drugačna od drugih tekmovalcev. "To je noro in še vedno ne morem verjeti. Občasno kolesarim z mojim dekletom, tekmoval pa nisem že od leta 2017. Obril sem si noge, to pa je bila tudi vsa moja priprava," je v mešani coni dejal za In de Leiderstru.
Svojih zmožnosti ni precenjeval, pred dirko pa je novinarjem zaupal, da je nervozen. "To je dirka mojega življenja. To počnem za slovaško kolesarstvo."
Zavedal se je, da so njegove možnosti za dokončanje 273 kilometrov dolge dirke minimalne. "Če bo vse potekalo gladko, bom morda lahko lovil priključek. Če bo tempo narasel, bom odpadel," je napovedal.
Tako se je tudi zgodilo. Kovačik je kljub visokemu ritmu (po podatkih francoskega medija La Depeche je bila prvih 50 km povprečna hitrost okoli 47,6 km/h) uspel obdržati stik z glavnino, njegov podvig pa se je končal pred vstopom v zahtevnejše mestne kroge. Ob odstopu je zadovoljno pomahal v kamero.
Španski Eurosport ga je označil za "narodnega heroja", norveški komentator in analitik Magnus Drivenes pa je dejal: "Predstavlja vse amaterje na tem SP, to je čudovito."
Cyclingnews je njegovo zgodbo opisal tudi kot iznajdljivo rešitev, s katero se je Slovaška izognila morebitnim nevšečnostim z Ucijevimi točkami in hkrati zaščitila interese svojih reprezentantov.
