Preberite še v Časovnem stroju ...

Giacomo Agostini Sanjsko moštvo Michael Jordan Wilt Chamberlain: Legenda v vseh pogledih Jugoplastika: Valilnica talentov Jerry West: Mož, ki je odkril Bryanta

Časovni stroj bo tokrat v znamenju košarke. Spomnili se bomo Tonija Kukoča , ki se je rodil 18. septembra 1968 v Splitu. V svoji karieri je dosegel praktično vse, kar lahko košarkar doseže. Z jugoslovansko reprezentanco je leta 1987 postal mladinski svetovni prvak, leto pozneje je bil s člansko reprezentanco drugi na OI, čez štiri leta pa je ta uspeh ponovil še s hrvaško izbrano vrsto. Vmes, natančneje leta 1990, je še z jugoslovansko reprezentanco postal svetovni prvak in najboljši igralec tega turnirja. Z Jugoplastiko, ki smo jo v Časovnem stroju že predstavili, je kar trikrat osvojil takratno Evroligo in se pozneje za dve leti preselil k Benettonu iz Trevisa . Prav Italija pa je bila njegova zadnja postaja pred odhodom v ameriško ligo NBA .

Med prvimi Evropejci v ZDA
Toni Kukoč je lahko igral na vseh petih položajih, in to enako uspešno, čeprav je bil "vzgojen" v krilnega igralca. V svoji karieri je dokazal, da ima zelo dober pregled nad igriščem. Vedno je znal "poiskati" soigralce, jim v pravem trenutku podati, v nasprotnem primeru pa tudi sam zaključiti akcijo. Mnogi poudarjajo, da je bil prav Kukoč eden izmed tistih košarkarjev, ki so med prvimi Evropejci uspešno zaigrali v ameriški ligi NBA.

Rodman in Kukoč sta bila desna roka Michaela Jordana. © AFP

Toni Kukoč je svojo profesionalno športno pot začel leta 1987 pri domači Jugoplastiki. Tu je igral skupaj z Dinom Radjo in nekaterimi drugimi odličnimi košarkarji, ki jih je vodil sloviti Božidar Maljković . Skupaj so osvojili dva naslova najboljšega moštva v Evropi in po drugem uspehu je večina igralcev odšla v tujino. Kukoč pa je bil najbolj zaslužen, da so se v splitskem klubu, pozneje imenovanem POP 84 , leta 1991 veselili še tretjega evropskega naslova. Po tem uspehu je tudi Kukoč odšel, pot pa ga je vodila v italijanski Benetton iz Trevisa, s katerim je leta 1993 igral v finalu Evropskega pokala.

	Vedno sem čutil, da potrebujem košarko, zdaj pa je ni več med zame najbolj zaželenimi stvarmi. Raje igram golf. Toni Kukoč

"The Croatian Sensation"
Zaradi odličnih predstav je bil kar trikrat razglašen za najboljšega igralca sezone, prislužil pa si je tudi številne nadvse zanimive vzdevke, kot so: belopolti Magic, pajek iz Splita, natakar, evropski Jordan in, ko je bil že v ZDA,  Hrvaška senzacija (The Croatian Sensation). Čeprav naj bi imel z Benettonom podpisano petletno pogodbo, ki bi mu prinesla okrog 13 milijonov dolarjev, se je odločil za selitev v Ameriko. Drafta se je sicer udeležil že tri leta prej, ko so si ga kot 29. izbor zaželeli Chicago Bullsi . Prav k njim je tudi odšel, vendar ravno v tisti sezoni, ko se je Michael Jordan po osvojenih treh naslovih prvaka lige upokojil.

Kukoč je prvo leto tekme začenjal s klopi, na krilnem položaju je najpogosteje zamenjal Scottieja Pippna , v nekaterih okoliščinah pa fizično precej močnejšega Horacea Granta . Prva sezona je bila za Splitčana uspešna, saj je v povprečju dosegal po več kot deset točk na tekmo in se uvrstil tudi v drugo najboljšo ekipo novincev. Že naslednje leto je izkoristil odhod Horacea Granta in postal drugi strelec, skakalec in podajalec moštva. Boljši je bil zgolj prej omenjeni Pippen.

Toni Kukoč in Michael Jordan sta se srečala tudi na nasprotnih straneh. Jordan v dresu Wizardsov, Kukoč pa v dresu Hawksov. © AFP

Vrnitev Jordana in trije prstani
Po vrnitvi Jordana, s katerim je v moštvo prišel tudi Dennis Rodman , je trener Phil Jackson Kukoča spet postavil na klop. Vendar je bil Hrvat še vedno tretji strelec moštva, kar mu je prineslo laskavi naslov najboljšega šestega igralca v ligi. Na koncu te sezone pa je prišel posladek. Poleg rekordnega števila zmag v rednem delu sezone (razmerje 72 zmag in deset porazov) so Biki osvojili še naslov prvaka. To je bil za Kukoča prvi prstan, v naslednjih dveh sezonah pa si je nadel še dva.

Pozneje, po drugi "upokojitvi" Jordana, so Bullsi povsem razpadli, moštvo je začelo s prenovo, Kukoč pa je bil eden od redkih, ki jim je ostal zvest, vendar je bil v sezoni 1999/2000 zamenjan. Oditi je moral v Philadelphio , od koder se je kmalu preselil k Hawksom iz Atlante . Leta 2002 se je še enkrat preselil. Tokrat zadnjič, saj je odšel k Milwaukee Bucksom , kjer je igral še štiri leta. 12. septembra 2006 pa je povedal, da se dokončno umika iz košarke. "Kot kaže, je konec. Sicer se zame zanima kar nekaj ekip, vendar nočem oditi predaleč od doma," je za enega izmed lokalnih časopisov povedal Kukoč, ki bi bil pripravljen igrati samo za Buckse ali Bullse: "Pri Milwaukeeju sestavljajo mlado ekipo, v Chicagu pa potrebujejo velikega igralca."

Kukoč je svojo športno pot končal pri Milwaukee Bucksih. © AFP

Golf namesto košarke
Takrat 38-letni igralec je še priznal: "Mislim, da je čas, da se umaknem. Košarka je bila pomemben del mojega življenja in mi je dala vse, kar sem potreboval, vendar vedno pride čas, ko tega ne preneseš več. Še vedno bi lahko igral 10, 15 ali 20 minut. Vedno sem čutil, da potrebujem košarko, zdaj pa je ni več med zame najbolj zaželenimi stvarmi. Veliko raje igram golf." Tako se je za 211 centimetrov visokega in 106 kilogramov težkega košarkarja kariera tudi zaključila. V ligi NBA je v svoji 13-letni karieri v povprečju dosegal 10,7 točke, 3,9 skoka in 3,2 podaje na tekmo. Mnogi ga še danes uvrščajo med najboljše košarkarje stare celine. S svojimi predstavami si je to vsekakor zaslužil.

Kukoč zdaj skupaj z družino – ženo Renato, sinom Marinom in hčerko Stello – živi v elitni soseski Highland Parka v zvezni državi Illinois . V njegovi neposredni bližini ima vilo tudi vsem znani Michael Jordan. Nekdanja soigralca se zagotovo še srečata, če ne drugega, ju druži tudi ljubezen do golfa. Imata pa oba še en razlog več za srečanja. Njuna sinova Marin in Marcus oba igrata košarko v srednješolskih ekipah. Prvi za Whitney Young High , drugi pa za Highland Park . Kljub lagodnemu življenju v ZDA pa je Kukoč v Splitu začel graditi vilo. Se bo torej preselil v svoje rojstno mesto?