Joakim Noah je po izvrstni predstavi, tako dobro so na odločilni sedmi tekmi v končnici statistično igrali le še velikani, kot so Kevin Garnett, Dikembe Mutombo, Patrick Ewing in Elvin Hayes, skočil na tribuno in objel svojo mamo.
Tokrat brez bolečin, zaradi katerih je bil še dva tedna nazaj močno vprašljiv za nastop v seriji proti Brooklyn Nets, zdaj pa je na odločilni sedmi tekmi v kraju, kjer je košarko igral še kot srednješolec, prinesel zmago Chicago Bulls, šele prvo gostujočo na sedmi tekmi v zgodovini kluba.
Brez obolelega Luola Denga in poškodovanega Kirka Hinricha, že dalj časa pa brez prvega zvezdnika Derricka Rosa, ki si je lansko leto huje poškodoval koleno in še vedno ni pripravljen za povratek, je Bulls "nosil" Noah, ki je pred dvema tednoma na prvi tekmi komajda igral s poškodovano desno nogo, tokrat pa v 41 minutah navdušil.
Izkušnje, ki niso kar tako
"To si bom zapomnil do konca življenja," je po tekmi priznal Noah, ki je z biki preživel številne bolezni in poškodbe, ki so razredčile njihove vrste. Francozu (24 točk in 14 skokov) je z identičnim strelskim učinkom sledil še en Evropejec, Marco Belinelli, skupaj z Italijanom pa sta pripravila četrtfinalni obračun z aktualnimi prvaki Miami Heat.
"Tako zelo sem ponosen na to ekipo. Borili smo se z veliko rečmi skozi celo leto, da pa smo prišli v to situacijo, ko igramo na največjem svetovnem odru, in da lahko zmagamo in zdaj igramo s Heat ... Vseh teh izkušenj ne jemljem kar tako," je še dodal Noah.
Bulls so ob polčasu vodili za 17 in Nets s pomembnimi koši držali na varni razdalji vsakič, ko so se jim na odločilni tekmi skušali vsaj malce približati. Deron Williams je za domače moštvo zbral 24 točk, sedem podaj in šest skokov, Brooklynu pa ni uspelo postati deveta ekipa v zgodovini, ki bi napredovala po zaostanku z 1:3 v zmagah.
Borba je zgodba te sezone
"Menim, da so naši fantje in mi vsi dobili velik udarec na prvi tekmi, a smo se vedno znova borili. To je nekako zgodba naše sezone," je povedal trener Chicaga Tom Thibodeau. Nets je na odločilni tekmi na cedilu pustila grozna obramba in nerazpoloženi Joe Johnson, ki je z metom 2:14 (1:9 za tri točke) uspel zbrati zgolj šest košev.
"Razočarani smo. Dobili smo šesto tekmo in imeli občutek, da je to naša serija, ampak prišli so in odigrali odlično tekmo," je dejal Williams. "Noah je, kot sem rekel, bojevnik. Boril se je skozi poškodbe in imel monstruozno tekmo. Nocoj res nismo imeli odgovora zanj v raketi."
Liga NBA, 1. krog končnice, rezultat:
Vzhod
Brooklyn Nets : CHICAGO BULLS 93:99 (25:29, 19:32, 31:21, 18:17) /3:4/
Williams 24 točk, Lopez 21; Noah (14 skokov) in Belinelli 24, Boozer 17, Robinson 12
Pari konferenčnega polfinala:
Vzhod
Miami Heat - Chicago Bulls
New York Knicks - Indiana Pacers
Zahod
Oklahoma City Thunder - Memphis Grizzlies
San Antonio Spurs - Golden State Warriors
/X:Y/ - v poševnicah je rezultat v zmagah, igrajo na štiri
AB - z velikimi tiskanimi črkami je zapisana ekipa, ki je napredovala
