Nepredvidljiva bitka za Stanleyjev pokal se bo odločala med štirimi precej nepričakovanimi udeleženci konferenčnih finalov. Potem, ko so si nastopanje na predzadnji stopnički zagotovili osmi nosilci Los Angeles Kings z Anžetom Kopitarjem in Phoenix Coyotes, so se Los Angelesu, Phoenixu in New Jersey Devils v soboto zvečer pridružili še New York Rangers.
New York, ki še vedno nori po zmagi New York Giants na letošnjem Super Bowlu, je še kako lačen tudi hokejskih uspehov, kjer navijači Rangers že dolgo časa čakajo na povratek Stanleyjevega pokala v Veliko jabolko. Brad Richards je na odločilni tekmi proti Washington Capitals zadel že po 92 sekundah, a so nasprotniki iz glavnega mesta pritiskali do konca.
"Prvi gol je bil res pomemben za naše moštvo za tekmo na domačem ledu," je po obračunu dejal Richards. "Sprostili smo se. Ne izdihneš, ampak vodiš z 1:0 in v tekmo pripelješ navijače, ne da čakajo, da se bo kaj zgodilo." Ruski kapetan Capitals Aleksander Ovečkin je začel furiozno serijo napadov na gol Rangers, a je vratar Henrik Lundqvist (22 obramb) zdržal vse nalete.
Rangers so na 2:0 povedli sredi zadnje tretjine, ko je dva dni po rojstvu otroka zabil novopečeni očka Michael Del Zotto. Washington je z 29 obrambami Bradena Holbyja znižal že 38 sekund kasneje in organiziral napetih zadnjih deset minut, ko je gol zabil češki hokejist Ramon Hamrlik, izenačenja pa jim ni uspelo priigrati.
"Mi smo imeli svoje priložnosti, oni svoje. Obe ekipi sta se borili do konca, nam je le zmanjkal en gol," je po tekmi dejal trener gostov Dale Hunter. Rangers so se v konferenčni finale uvrstili prvič po letu 1997, potem ko so tri leta prej osvojili svoj zadnji Stanleyjev pokal. Njihovi nasprotniki bodo bližnji sosedi New Jersey, ki po zmagi proti Philadelphia Flyers počivajo že štiri dni.
Prva tekma bo v Madison Square Gardnu na sporedu v ponedeljek, vse pa govori v prid izpadu Newyorčanov, ki kot prvi nosilci vzhodne konference v končnici ne igrajo tako prepričljivo. Nobena ekipa namreč še ni osvojila Stanleyjevega pokala, potem ko je morala v prvih krogih končnice kar dvakrat odigrati sedem tekem.
Liga NHL, 2. krog končnice, rezultat:
Vzhod
NEW YORK RANGERS : Washington Capitals 2:1 (1:0, 0:0, 1:1) /4:3/
Richards (2), Del Zotto (51); Hamrlik (51)
/X:Y/ - v poševnicah je izid v zmagah, igrajo na štiri
AB - z velikimi tiskanimi črkami je zapisana ekipa, ki je napredovala v konferenčni finale
