Varuh v rži je postal priljubljeno čtivo odraščajočih in s tematizacijo najstniške izgubljenosti, naivnosti, odtujitve, uporništva in seksualnosti prerasel v kulturuloški fenomen. Postal je "biblija generacije" z močnim uporniškim sporočilom. Preveden je v vse svetovne jezike. V slovenščini je prvič izšel petnajst let po svojem izidu.
V romanu je opisana zgodba 16-letnega Holdena Caulfielda, neprilagojenega fanta, ki je zaradi slabih ocen izključen iz šole. Holden v prvi osebi opisuje spomine na čas, preživet v New Yorku.
Časopis Le Monde in revija Time sta knjigo uvrstila med sto najboljših romanov 20. stoletja. Po podatkih American Library Association je bila knjiga pogosto umaknjena s knjižnih polic z utemeljitvijo, da širi "umazan jezik", psovke, opisuje seks in uživanje alkohola.
Sledi romana prisotne vse povsod
Reference na roman se lahko zasledijo v svetu filma, glasbe, televizije, književnosti in stripa. Navdihoval je Marlona Branda, Jacka Nicholsona, Leonarda Di Capria in Winono Ryder, je tudi najljubša knjiga Woodyja Allena.
S knjigo so povezani tudi neljubi dogodki. Morilec Johna Lennona, Mark David Chapman, ki je bil obseden z likom Caulfielda, je imel ob umoru Lennona v žepu izvod romana. Roman je bil najden tudi pri Johnu Hinckleyju, ki je leta 1981 poskušal umoriti Ronalda Reagana.
Poznavalci Salingerja opozarjajo, da atentatorji pozabljajo, da je glavni lik romana odtujeni upornik, mitska oseba, idol mladih, in ne morilec.
Pisatelj, ki je živel v osami
J. D. Salinger, ki je umrl lanskega januarja, je veljal za kontroverznega ameriškega pisatelja. Za slavo se ni menil. Petnajst let po izidu romana se je umaknil iz javnosti in živel v osami. Zaprl se je v hišo v ameriški zvezni državi New Hampshire. Le redkokdaj je dal intervju, leta 1980 zadnjega. Na mizi naj bi imel, če je verjeti govoricam, ogromno še neobjavljenih del, zadnje je objavil leta 1965.
Zavrnil je številne ponudbe za gledališke in filmske adaptacije svojega opusa. Režiser Elia Kazan je Salingerja zaprosil za broadwaysko adaptacijo Varuha v rži in ta naj bi mu odvrnil: "Tega ne morem dopustiti. Bojim se, da Holdenu to ne bi bilo všeč."
