V severnoameriški košarkarski ligi je znan drugi konferenčni polfinalist. Po košarkarjih Oklahome City Thunder so se v drugi krog končnice lige NBA uvrstili tudi člani zasedbe iz Clevelanda Cavaliers. Konjeniki so v prvem krogu brez poraza z izidom 4:0 v zmagah izločili košarkarje Miami Heat. Cleveland je odločilno četrto tekmo dobil s 138:83.
Prvi nosilci vzhodne konference se bodo v naslednjem krogu, konferenčnem polfinalu, pomerili z Milwaukee Bucks ali Indiana Pacers. Indiana vodi v tej seriji s 3:1 v zmagah. Cavaliers so proti floridski ekipi iz Miamija prevladovali na obeh tekmah v domači dvorani. Košarkarji vročice pa niso ustvarili razlike niti, ko se je serija preselila v Miami.
Odločilna je bila prevladujoča vsestranska ofenziva Cavaliersov. S to so košarkarji iz Clevelanda postavili temelje za prepričljivo zmago, s katero so Heat poslali na zgodnje počitnice. Donovan Mitchell je vodil Cavaliers z 22 točkami na tekmi, na kateri je šest igralcev Clevelanda končalo z dvomestnim številom točk.
Ker v postavi Clevelanda ni bilo Dariusa Garlanda, ki še okreva zaradi poškodbe prsta na nogi, so Mitchella podpirali De'Andre Hunter z 19 točkami, Ty Jerome (18) in Evan Mobley (17). Mitchell je po odločilni četrti tekmi dejal, da je bil Cleveland odločen, da serijo hitro zaključi. "Sem smo prišli s tem ciljem v mislih," je Mitchell povedal za televizijo TNT. "Držati nogo na njihovem grlu in vratu in v teh 48 minutah košarke."
Ta neusmiljenost je bila očitna že po uvodu, saj je Cleveland po prvi četrtini hitro povečal vodstvo s 43:17 proti šokirani zasedbi Miamija. Cavsi so v drugi četrtini stopnjevali pritisk in prednost povečali na kar 45 točk, preden so na polčas prišli z neverjetnimi 72:33.
Premoč so imeli tudi po polčasu, pri čemer so Cavaliersi ohranili niz točk, da bi nadgradili svojo prednost in si sredi tretje četrtine ustvarili 48 točk prednosti pri izidu 96:48. To vodstvo je naraslo na 111:63, "pokol" pa se je nadaljeval tudi proti koncu tekme, ko je Cleveland pridivjal proti cilju.
Trener Miamija Erik Spoelstra je dejal, da je ponedeljkov izbruh, ki je sledil sobotnemu udarcu s 124:87, še bolj poudaril prepad med obema ekipama. "Prekleto, bilo je ponižujoče," je dejal Spoelstra. "Ta serija je bila ponižujoča. Ti zadnji dve tekmi sta bili sramotni. Toda Cleveland je zelo dobra ekipa, mi pa smo bili precej iracionalni. Kot običajno smo mislili, da imamo možnost zmagati v tej seriji, in pokazali so nam, zakaj nismo bili pripravljeni na to."
Za razliko od prvih nosilcev konferenc (pred Clevelandom si je s 4:0 v zmagah proti Memphis Grizzlies napredovanje zagotovila že Oklahoma City Thunder), pa so se v precejšnjih težavah znašli drugi nosilci zahodne konference, Houston Rockets, ki so na robu izpada. Sedmi nosilci Golden State Warriors namreč po dveh domačih zmagah v seriji vodijo že s 3:1.
Potem ko so se iz Teksasa vrnili z eno zmago z dveh tekem, so doma dobili obe tekmi, tokratno s 109:106, potem ko je bil še na 104:104 rezultat izenačen. Warriors so sicer tekmo dosti bolje odprli ter povedli s kar 16:2, a so rakete že do konca prve četrtine zaostanek zmanjšale na dve točki. Rockets so nato v drugi četrtini prvič povedli ter prvi polčas dobili s prednostjo sedmih točk.
Igranje v valovih se je nadaljevalo tudi v tretji četrtini, ko so bojevniki nemudoma s serijo 18:1 izničili prednost gostov ter celo povedli za deset točk, Houston pa je do konca četrtine uspel zaostanek zmanjšati na vsega dve točki. V izjemno izenačeni zadnji četrtini nato nobena ekipa v nobenem trenutku ni vodila za več kot pet točk, v napeti končnici pa so Warriors proti zelo mladi ekipi Rockets unovčili svoje izkušnje ter tekmo obrnili v svojo korist.
Še štiri mnute pred koncem so namreč Warriors izgubljali za štiri točke, a so se Houstonu v izdihljajih tekme roke preveč zatresle, na drugi strani pa je vse svoje izkušnje unovčil izjemni Jimmy Butler, ki je kar 14 svojih točk prispeval v zadnji četrtini.
Rockets so sicer imeli celo napad za zmago in kasneje za izenačenje, a je štiri sekunde pred koncem Alperen Šengün ob odlični obrambi Draymonda Greena zgrešil met za zmago, po dveh zadetih prostih metih Butlerja pa je v zadnji sekundi met za izenačenje zgrešil še Fred VanVleet.
Ob zmagi Warriors je kar pet bojevnikov doseglo dvoštevilčno število točk, najbolj pa sta se izkazala Butler ter Brandin Podziemski s 27 in 26. Na drugi strani je dvojni dvojček z 31 točkami in 10 skoki dosegel turški center Šengün, medtem ko je VanVleet dodal 25 točk.
* Izida, končnica, 1. krog: - vzhodna konferenca: Miami Heat - Cleveland Cavaliers 83:138 - Cleveland se je uvrstil v 2. krog s 4:0 v zmagah: - zahodna konference: Golden State Warriors - Houston Rockets 109:106 - Golden State vodi s 3:1 v zmagah.
* Opomba: moštva v vsakem krogu končnice igrajo na štiri zmage.
🍓 Vroča dekleta čakajo na vas na 👉 𝗦𝗲𝘅𝘁𝗼.𝗹𝗶𝗳𝗲