Slovenska nogometna reprezentanca je odigrala sedem od desetih tekem v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo 2022. Z zmago na Malti je ostala v igri za prvi dve mesti v skupini H, za katerima pa zaostaja za šest točk. Tako se v slovenskem taboru zavedajo nujnosti še treh zmag v boju za Katar. Nazadnje je Slovenija dve zmagi povezala lani.
Slovenski selektor Matjaž Kek vse od nastopa svojega položaja poudarja tudi konstantnost. Če se je zdelo, da se ji njegovi izbranci bližajo v zadnji ligi narodov, ko so med drugim med 6. septembrom in 14. oktobrom nanizali štiri zaporedne zmage, pa so se v teh kvalifikacijah spet pojavila nihanja.
Od odmevnega začetka z zmago nad Hrvaško do popolnega poloma in razpada sistema proti taistemu tekmecu v Splitu. Zanesljiva zmaga na Malti ob razpoloženih trikratnem podajalcu Sandiju Lovriću, dvakratnem strelcu Josipu Iličiću in drugih, tudi Andražu Šporarju in Benjaminu Šešku, ki sta ob lepo odigranih akcijah poskrbela za preostala gola ob slavju s 4:0, je prinesla določeno mero umirjenosti v ekipo.
"Čestitam fantom za zmago, ki upam, da bo prinesla prepotrebno samozavest in vero, da smo nekaj naredili in da nekaj delamo. Zelo smo si želeli in tudi zmagali na Malti. Zdaj pa v Ljudski vrt na težjega, precej težjega tekmeca," je po tekmi povedal Kek in dodal, da je bila ekipa kot celota videti dobro, da je dala še nekatera nova imena (predvsem Žana Karničnika na desnem bočnem položaju).
"Če bo ta zmaga za samozavest, za vero v to, kar delamo, je to dobro. Če bo pa kdo poletel, potem pa tako v ponedeljek sledi trenutek resnice," je opozoril selektor, ki je priznal, da je bilo tudi nekaj slabih stvari, napak, ki so vodile do malteških priložnosti, a po drugi strani so nove tri točke poskrbele za lepše priprave na Ruse.
"Zdaj se lahko mirno in osredotočeno pripravljamo na Rusijo. To je tekma, ki nosi nekaj več, tekma, ki bo spet pokazala, kako daleč smo pri oblikovanju nečesa. Upam, da bomo sposobni odigrati še eno dobro tekmo," je še povedal. Nekaj dvoma o tej "dobri tekmi" ostaja zaradi dejstva, da je kar nekaj igralcev zdravstveno ali kako drugače vprašljivih (Šeško, Šporar, Iličić, Petar Stojanović ...).
"Odvisno, kdo bo na razpolago, saj je toliko načetih kot že dolgo ne," je razkril selektor in zaključil, da upa, da bo v Ljudskem vrtu, kjer bo v ponedeljek ob 20.45 tekma z Rusijo, prava navijaška atmosfera z veliko ljudmi.
"Pa še Rusija je," je še pripomnil in namignil na znameniti obračun iz jeseni 2009 in dodatnih kvalifikacij za SP 2010, ko so Slovenci pod Kekovim vodstvom premagali Ruse in se prek njih uvrstili na mundial, zadnje veliko tekmovanje slovenske vrste.
Da se lahko merijo z Rusi, so Slovenci delno pokazali tudi že na prvi medsebojni tekmi v teh kvalifikacijah, ko so v Sočiju izgubili z 1:2, a bili v praktično vseh parametrih vsaj enakovredni Rusom - le pri številu golov ne. Takrat je za Ruse oba dosegel Artjom Dzjuba.
Tega pa po prihodu novega selektorja Valerija Karpina ni več v izbrani vrsti. Nazadnje ga je Karpin celo povabil, a naj bi ga Dzjuba po poročanju ruskih medijev zavrnil, češ da še ni pripravljen. Toda v Rusiji menijo, da oba vpletena še vedno muči spor izpred let, ko sta bila oba pri Spartaku.
Kakorkoli - Rusi so tudi brez njega v petek premagali Slovaško z 1:0, zmagoviti zadetek je bil posledica avtogola Milana Škriniarja. Karpin s predstavo svojih izbrancev ni bil zadovoljen. Rusi so imeli le 30 odstotkov časa žogo v svoji posesti, v okvir vrat so sprožili le en strel, skupaj pa 10 proti 26 slovaškim. "Matvej Safonov je bil naš najboljši igralec, kar pomeni, da ekipa ni igrala dobro," je Karpina navedla tiskovna agencija Tass.
Prvo postavo Rusije so sestavljali že omenjeni vratar Safonov ter Sergej Terehov, Georgi Džikija, Igor Divejev, Aleksej Sutormin, Aleksander Jerohin, Dimitrij Barinov, Daler Kuzjajev, Arsen Zaharjan, Fjodor Smolov in Zelimhan Bakajev. V igro so vstopili še Dimitrij Čistjakov, Danil Fomin, Fjodor Kudrjašov, Anton Zabolotnij in Rifat Žemaletdinov.
