Končnica severnoameriške hokejske lige NHL je že v prvem krogu postregla z velikim presenečenjem, saj je zadnja ekipa, ki se je prebila v nadaljevanje prvenstva, Columbus, s 4:0 v zmagah pometla s prvimi nosilci, hokejisti Tampe. Gladko s 4:0 v zmagah so se prav tako na vzhodu v četrtfinale uvrstili New York Islanders, ki so izločili Pittsburgh.
Hokejisti Columbus Blue Jackets so spisali zgodovino NHL, saj je prvič doslej najboljša ekipa rednega dela, to sezono je bila to ekipa Tampa Bay Lightning, brez zmage izpadla v prvem krogu končnice. Tokratno tekmo so prvi nosilci na gostovanju v Ohiu izgubili s 3:7.
V rednem delu so hokejisti Tampe z 62 zmagami iz 82 tekem sicer izenačili rekordni dosežek Detroit Red Wings, nato pa so se poslovili v prvem krogu. Za Columbus, ki si je končnico priigral šele na 81. tekmi rednega dela sezone, je to prvo napredovanje iz uvodnega kroga končnice v zgodovini kluba.
"Ja, to je res grozno. Prav nobena stvar v tej seriji s Columbusom ni šla po naših načrtih. Ne vem sploh, kaj naj rečem," je po tekmi dejal prvi zvezdnik Tampe in najboljši po točkah (128) v rednem delu lige Nikita Kučerov, kapetan Steven Stamkos pa je mrko dodal: "Brez dvoma so bili boljše moštvo. Načrt, ki so si ga zadali, so na ledu izpolnili do zadnje točke. Ne vem, kaj naj rečem. Če bi imeli odgovore, bi našli način, kako zmagati."
Na drugi strani ledu pa so bili veseli obrazi. "Odličen občutek je, da nam je končno uspelo. A dela še nismo končali. Še naprej moramo zadržati ta elan, saj še nismo rekli zadnje besede," je dejal branilec Columbusa David Savard. Junak večera je bil sicer vratar Sergej Bobrovskij, ki je zbral 30 obramb.
Otočani so prav tako poskrbeli za presenečenje, saj so s 4:0 v zmagah, četrto tekmo so v gosteh v Pittsburghu dobili s 3:1, premagali prvake NHL 2016 in 2017, Pittsburgh Penguins, in se šele drugič v 26 letih uvrstili v drugi krog končnice.
"Morda se tako zdi, a nismo šli v končnico in si mislili: 'eh, to bomo dobili v štirih tekmah'. A dejstvo je, da smo bili samozavestni, da smo vedeli, kaj zmoremo, in obrestovalo se nam je," je po tekmi dejal vratar Otočanov Robin Lehner, ki je v končnici zaustavil 135 od 141 strelov.
Na zahodu je razmerje moči precej bolj izenačeno. Hokejisti St. Louis Blues so na domačem ledu po podaljšku z 1:2 izgubili na četrti tekmi prvega kroga končnice proti Winnipeg Jets, ki so razmerje moči v boju na štiri zmage poravnali na 2:2. Junak večera je bil za goste Kyle Connor, ki je odločilni zadetek dosegel po dobrih šestih minutah podaljšane igre.
V ameriški igralniški Meki pa so Vegas Golden Knights četrto tekmo proti San Jose Sharks na krilih razpoloženega Maxa Paciorettyja, ki je dosegel dva gola in dve podaji, dobili kar s 5:0 in v zmagah povedli s 3:1.
