Izbrana vrsta Slovenije je zmagovito začela kvalifikacijski ciklus za evropsko prvenstvo 2020, na katerem bo prvič v zgodovini nastopilo 24 namesto dosedanjih 16 izbranih vrst, prvič pa ga bodo gostile tri države: Avstrija, Norveška in Švedska. Latvija ni bila previsoka ovira za Slovenijo (27:21) v tukajšnji dvorani v Ljudskem vrtu, ki jo v nedeljo, 28. oktobra, v Tallinnu čaka še obračun z Estonijo. V kvalifikacijski skupini 4 nastopa še Nizozemska, na zaključni turnir stare celine pa se bosta prebili prvo- in drugouvrščena izbrana vrsta.
Uvodna slovenska postava - v vratih Klemen Ferlin, na krilnih položajih Blaž Janc in Darko Cingesar, na zunanjih položajih novopečeni kapetan Jure Dolenec, Nik Henigman in Miha Zarabec ter krožni napadalec Blaž Blagotinšek - je začela zadržano, obramba in napad sta bila pod pričakovano ravnjo.
Solidni Latvijci so jim v osmi minuti celo ušli na dva gola (1:3), navkljub trem izključitvam - dvakrat Henigman in enkrat Cingesar - ter dvema zapravljenima sedemmetrovkama so v nadaljevanju vendarle strnili svoje vrste in v 12. minuti po golu Dolenca prvič na dvoboju povedli (4:3).
Črnogorski strokovnjak na slovenski klopi Veselin Vujović je s svežim dotokom igralcev s klopi utrujal tekmece z Baltika, z veliko bolj raznovrstno in hitrejšo igro v napadu ter veliko agresivnejšo obrambo pa so Slovenci povsem prevzeli nadzor v štajerski prestolnici in si v 21. minuti priigrali že pet golov prednosti (9:4).
Gostujoča izbrana vrsta na tovrstno slovensko igro ni imela pravega odgovora, le tu in tam je v polnem sijaju zablestel 215 cm visoki zunanji igralec in član makedonskega Vardarja iz Skopja Dainis Krištopans, a drugi Latvijci so bili pod nadzorom slovenskih rokometašev, ki so se na veliki odmor odpravili s prednostjo sedmih golov (14:7).
Vujović je v prvem polčasu veliko menjal, na klopi so obsedeli le Urh Kastelic, Mario Šoštarič, Gregor Ocvirk in Rok Ovniček, v nadaljevanju pa so tudi ti igralci postopoma dobili priložnost za dokazovanje. Kakovostna razlika med tekmecema je bila prevelika, absolutni nadzor na igrišču so imeli domači rokometaši, ki so tekmeca na nasprotni strani igrišča z "ležernim ritmom" zasenčili v vseh prvinah igre in z nekaterimi atraktivnimi potezami na noge dvignili okoli 1500 gledalcev v mariborski dvorani Lukna.
"Uvodni led v kvalifikacijah smo prebili, res pa je, da latvijski led ni bil tako debel. Najbolj pomembno je, da smo osvojili načrtovani točki, z našo predstavo pa nisem zadovoljen. V uvodu smo se precej mučili, v drugi polovici prvega polčasa je naša igra stekla. V drugem polčasu sem pričakoval, da bomo zadržali visok ritem, a smo naredili precej napak ter zgrešili številne strele iz izdelanih položajev. V naši igri so še velike rezerve, to je v tem trenutku še najbolj pomembno."
Veselin Vujović
V slovenski izbrani vrsti sta bila najbolj učinkovita Blaž Janc in Mario Šoštarič, ki sta dosegla po pet golov, Dean Bombač, Miha Zarabec in Jure Dolenec so prispevali po tri zadetke.
Kvalifikacije za EP 2020 (skupina 4):
Slovenija - Latvija 27:21 (14:7)
Janc, Šoštarič po 5; Versakovs 6.
Četrtek:
Nizozemska - Estonija
