V sredo bo na sporedu že 89. izvedba legendarne ardenske enodnevne kolesarske klasike, Valonske puščice. Dirko, ki je svojo premiero doživela že daljnjega leta 1936 in jo zaznamujejo kratki, strmi ardenski vzponi, bo še petič v svoji karieri napadel tudi najboljši kolesar sveta Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), ki je na vrhu zloglasnega "zidu" Mur de Huy slavil že leta 2023.
Valonska puščica, katero je lani ob odsotnosti Pogačarja senzacionalno dobil Stephen Williams pred Kevinom Vauquelinom ter Maximom van Gilsom, sicer velja za eno najbolj predvidljivih dirk na koledarju. Čeprav bo letošnja izvedba dolga 205 kilometrov in bo vsebovala enajst zahtevnih in strmih vzponov, se vsseno pričakuje, da bo dirka odločena na zaključnem vzponu na Mur de Huy.
Kolesarji se bodo sicer na pot podali v Cineyu ter se pred krogom okoli Huya spopadli z vzponoma Côte de Ver ter Côte de Petite Somme. Krog okoli Huya, katerega bodo kolesarji v celoti odvozili 2-krat, je dolg 37,2 kilometrov in vsebuje tri vzpone: Côte d’Ereffe, Côte de Cherave in Mur de Huy, katere bodo prečkali kar trikrat, saj se trasa zaključi z vzponom na Mur de Huy sredi tretjega lokalnega kroga. Prvič se kolesarji s krogom okoli Huya srečajo približno na polovici dirke, tako da lahko že zgodaj okusijo, kaj jih bo pričakalo v samem zaključku.
Po lanskem letu se v dirko ponovno vrača vzpon Côte de Cherave, kar pa verjetno ne bo drastično spremenilo poteka dirke, ki se iz leta v leto odvija po preizkušenem receptu. Skoraj zagotovo se bodo stvarili odločale šele med zadnjim vzponom na Mur de Huy. Celo nepopravljivi napadalec Tadej Pogačar je ob svoji zmagi leta 2023 svoje nasprotnike strl šele med vzponom na najbolj zloglasen "zid" kolesarskega sveta.
Mur de Huy je sicer vsega 1,3 kilometre dolg vzpon, z brutalno 9,6-odstotno naklonino. Pri tem je potrebno upoštevati, da je prvih 400 metrov precej enostavnih, preden se naslednjih 800 metrov naklonina sploh ne spusti pod 10 %, povzpne pa se tudi nad 17 %. Zadnjih 100 metrov je nato ponovno nekoliko lažjih ob 6-odstotnem naklonu.
Na startu druge izmed treh zloglasnih ardenskih klasik se bo sicer pojavilo kar pet nekdanjih zmagovalcev. Poleg Stephena Williamsa (Israel Premier Tech) in Pogačarja bodo namreč uspeh iz prejšnjih let poizkusili ponoviti tudi Julian Alaphilippe in Marc Hirschi (oba Tudor) ter Dylan Teuns (Cofidis).
Francoz Alaphilippe je sicer edini še aktivni kolesar z več kot eno zmago na Valonski puščici, saj je na vrhu slovitega Mur de Huya slavil v letih 2018, 2019 in 2021. S tremi zmagami si na večni lestvici deli drugo mesto z Belgijcema Marcelom Kintom (1943-1945) in Eddyjem Merckxom (1967, 1970, 1972), ter Italijanoma Morenom Argentinom (1990, 1991, 1994) in Davidejem Rebellinom (2004, 2007, 2009). S petimi zmagami je prepričljivi rekorder legendarni Španec Alejandro Valverde (2006, 2014-2017).
Nobenega dvoma ni, da bo po porazu na prvi ardenski klasiki, dirki Amstel Gold, Tadej Pogačar motiviran, da si povrne primat kralja Ardenov, potem ko je na slovitih ardenskih klasikah zbral že štiri zmage. Dvema Liege-Bastogne-Liegema in eni dirki Amstel Gold bo tako poizkušal dodati še svojo drugo Valonsko puščico.
Potem ko je ob svojih prvih treh nastopih zabeležil 53., 9. in 12. mesto, je ob svojem zadnjem nastopu leta 2023 slavil s precejšnjo lahkoto, ko je drugo mesto zasedel Danec Mattias Skjelmose (Lidl-Trek). Toda mladi Danec je po nedeljskem Pogačarjevem skalpu na dirki Amstel Gold tokrat še dosti močnejši in samozavestnejši, tako da bo zagotovo še trši oreh.
Odlično formo je z zmago na dirki Brabantse Pijl in tretjim mestom na dirki Amstel Gold potrdil tudi povratnik po poškodbi Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) čeprav mu brutalno strm in kratek zaključni vzpon na Mur de Huy zaradi manjka eksplozivnosti načeloma ni pisan kožo. Nasprotno pa seveda velja za dva izjemno eksplozivna kolesarja, Thibaua Nysa (Lidl-Trek) in Toma Pidcocka (Q36.5), ki prav tako veljata za dva izmed glavnih favoritov preizkušnje.
Na Valonski puščici sta v lanski sezoni zelo dober vtis pustila tudi Belgijec Van Gils (Red Bull-BORA-hansgrohe) in Francoz Vauquelin (Arkea-B&B Hotels), ki ju bo po lanskih stopničkah tudi letos potrebno jemati zelo resno, na svojo priložnost pa bosta čakala tudi njuna rojaka Lennert van Eetvelt (Lotto) in Lenny Martinez (Bahrain Victorious).
Na dirki bosta poleg Pogačarja nastopila še dva Slovenca, ki pa bosta imela precej drugačne vloge od najboljšega kolesarja sveta. Domen Novak (UAE Team Emirates) bo zadolžen, da Pogačarju krije hrbet skozi celotno dirko ter mu pred vzponom na Mur de Huy pripravi čim boljše izhodišče v glavnini, težko pa bo najboljšim na brutalnem zadnjem vzponu konkurenčen tudi Gal Glivar (Alpecin-Deceuninck).
