Zbral že več kot 200 točk

Thomas Vanek je v ligi NHL debitiral leta 2005, odtlej pa je skupaj odigral že 259 tekem in zbral neverjetnih 211 točk. Strelsko je bil najbolj uspešen v sezoni 2006/07, ko je dosegel kar 43 golov.

Avstrijski hokej smo v zadnjih letih dodobra spoznali preko lige Ebel , a vendar naši severni sosedi premorejo tudi dragulja, ki ima v Avstriji vsaj takšen status zvezdnika kot Anže Kopitar pri nas, Thomasa Vaneka . Štiriindvajsetletni napadalec iz Badna blizu Dunaja je v severnoameriški hokejski ligi NHL zvezdnik v polnem pomenu te besede – letno zasluži kar osem milijonov dolarjev in je ob Danielu Brieru in Scottu Gomezu najbolje plačani igralec prvenstva, obenem pa je ta hip tudi prvi strelec lige, saj je na 17 tekmah zabil že 13 zadetkov . Buffalo z njim na čelu trenutno zaseda 11. mesto na skupni lestvici, Vanek pa je po odhodu nekdanjih prvih zvezd moštva Chrisa Druryja in Daniela Briera postal prva violina moštva iz severovzhoda Združenih držav Amerike.

Vanek je bil leta 2007 izbran za avstrijskega športnika leta. Letos je na dobri poti, da ponovi ta uspeh. © EPA

	Vanek je izjemen strelec, za katerega se zdi, da je vedno na pravem mestu. Trener Buffala Lindy Ruff

Vanek se je rodil kot otrok češkega očeta Zdenka in slovaške matere Jarmile, svojih hokejskih začetkov pa se ne spominja več. "Mislim, da sem na drsalke stopil takoj, ko sem se naučil hoditi," se pošali Vanek , ki se je čez lužo preselil že kot štirinajstletni deček. Njegovo kariero je skrbno načrtoval njegov oče, sicer nekdanji profesionalni hokejist, prvič pa se je severnoameriški javnosti predstavil v ligi AAA , kjer je takoj postal prvi strelec moštva Lacoka Wolves . Leta 2004 ga je na naboru izbral Buffalo , ga poslal na kaljenje v ligo AHL k moštvu Rochester Americans , že leta 2005 pa je Vanek debitiral v najmočnejši ligi na svetu. Njegova krstna sezona je bila popoln uspeh – na 81 tekmah je zabil 25 golov in skupaj zbral 73 točk ter postal najboljši Avstrijec, ki se je kdajkoli pomeril med najboljšimi. Njegovi predhodniki niso bili najbolj uspešni – vratar Reinhard Divis je za St. Louis igral štiri sezone in večinoma grel klop za rezerve, Christoph Brandner , sicer prvi Avstrijec, ki je zadel v ligi NHL, pa po kratki epizodi pri Minnesotti danes brani barve celovškega KAC.

Vanek je eden najbolj priljubljenih športnikov v Avstriji. © EPA

V letošnji sezoni je Vanek v sijajni formi – na prvih 14 tekmah je dosegel 12 zadetkov in je trenutno prvi strelec lige, le dvakrat doslej pa se mu je zgodilo, da je tekmo končal brez zadetka. "Letos je malce drugače. Po navadi sem slabo začenjal in bolje nadaljeval, letos pa je ravno obratno," pravi Vanek, nad njegovimi predstavami pa je navdušen tudi trener Buffala Lindy Ruff . "V preteklih letih je bil v senci Chrisa Druryja in Daniela Briera, zdaj pa je postal prva violina moštva. Vseeno mislim, da mu je to zelo koristilo, saj je imel več prostora in je zato lahko igral bolj svobodno. Vanek je izjemen strelec, za katerega se zdi, da je vedno na pravem mestu," je povedal Ruff .

Vanek pravi, da se je že od malih nog skušal zgledovati po Jaromiru Jagru in Mariu Lemieuxu , ki sta še dandanes njegova idola. "Nikoli ne bom pozabil sreče, ki sem jo občutil, ko mi je Mario Lemieux podaril podpisano palico. Kot otrok sem bil povsem zaljubljen vanj in v Jaromira Jagra. Bilo je neverjetno 'kul', ko sem zaigral proti njemu," je povedal Vanek, ki je v svoji domovini prava športna superzvezda. Leta 2007 je postal prvi hokejist, ki je bil izbran za najboljšega športnika države, kar je v deželi, kjer status največjih zvezdnikov praviloma zavzemajo smučarji, zares izjemen dosežek. "Nisem obseden s svojo slavo. Preko spleta sicer prebiram avstrijske časopise in vsekakor sem počaščen, kadar izvem, da se mladi hokejisti skušajo zgledovati po meni," pravi Vanek .

Vanek je z osmimi milijoni dolarjev letne plače eden od treh najbolje plačanih igralcev lige NHL. © EPA

Avstrijci v ligi NHL

Thomas Vanek (Buffalo), Thomas Pöck (NY Islanders), Andreas Nödl (Philadelphia)

Vanka so v mladih letih vabili predstavniki slovaške in češke hokejske zveze, a Avstriji nikoli ni obrnil hrbta. Vedno se je z veseljem odzival na pozive v izbrano vrsto, že zdaj pa se veseli prihajajočega nastopa na svetovnem prvenstvu v Švici , ki bo na sporedu prihodnje leto. "Vedno bom z veseljem nastopal za Avstrijo! Upam le, da bom zdrav, sicer pa je igranje za reprezentanco največja čast," pravi Vanek. V ligi NHL ima pred seboj še dolgo kariero, a že zdaj napoveduje, da se bo od hokeja poslovil v domovini. "Zamislil sem si, da bi svojo zadnjo sezono odigral v Avstriji. Ne vem sicer še kje, vendar pa bi najraje igral za Gradec. Avstrijo precej pogrešam in vedno se z veseljem vračam domov na letni dopust," še dodaja Vanek.

Za "Vana", kakor Vanka kličejo v ZDA , torej ni ovir. Lani je podpisal sedemletno pogodbo, ki mu bo skupaj nanesla kar 50 milijonov dolarjev , nekaj mesecev kasneje je stopil v zakonski stan z Američanko Ashley , letos pa je dobil prvega sina, ki ga je poimenoval Blake Thomas . V ligi NHL obrambe zanj še niso našle pravega zdravila, vmes pa je na turnirju v Innsbrucku , ki je odločal o potnikih za svetovno prvenstvo, zbral kar deset točk in odigral ključno vlogo ob ekspresnem povratku Avstrije v prvo divizijo svetovnega hokeja. Ni kaj, tudi Avstrijci so lahko več kot ponosni na svojega Kopitarja.